光绪十一年冬，长沙城外的官道上，一队人马踏着薄雪缓缓前行。
刘锦棠骑在马上，望着远处若隐若现的城墙，心中百感交集。十五年过去了，他没想到自己会以这种方式重回湖南。
"大人，前面就是长沙城了，咱们是先找驿站歇脚，还是直接去谭府？"亲兵统领赵德顺策马上前问道。
刘锦棠摸了摸怀中那封左宗棠的亲笔信，沉吟片刻："先去驿站，换身衣服再去谭府。这次是私事，不必大张旗鼓。"
"是。"赵德顺领命而去。
刘锦棠望着长沙城的方向，思绪不由飘回十五年前的那个雨夜。那时他率军平定陕甘回乱，谭继洵负责粮草转运。
军中缺粮三日，将士们饿得眼冒金星，谭继洵却因循守旧，按部就班地调运粮草。
他一怒之下差点将谭继洵军法处置，若非左宗棠及时派人送来粮草，恐怕谭继洵的脑袋早已落地。
"大人，驿站到了。"赵德顺的声音将他拉回现实。
刘锦棠翻身下马，走进驿站。他特意选了一套深蓝色缎面长袍，外罩一件墨色马褂，显得既庄重又不失亲和。
临行前，他又检查了一遍礼单：一对和田玉如意、四匹苏绣、两匣上等龙井，还有一套他特意从新疆带回的羊脂玉茶具。
"德顺，你说谭大人会接受这份礼吗？"刘锦棠突然问道。
赵德顺跟随刘锦棠多年，深知主仆之分，但此刻见大人神色忧虑，便壮着胆子道：
"大人，谭大人虽然与您有过节，但这次是为公子提亲，两家门当户对，谭大人应该不会..."
"你不懂。"刘锦棠摆摆手，"谭继洵此人最是记仇。当年我差点要了他的命，如今却要登门求亲，他岂会轻易答应？"
赵德顺不敢再多言，只是默默帮刘锦棠整理衣冠。
"对了，谭嗣同的信送去了吗？"刘锦棠突然想起。
"回大人，按您的吩咐，三日前就已派人快马加鞭送去谭府了。"
刘锦棠点点头。谭嗣同是谭继洵的长子，虽年轻却颇有见识。
去年在新疆任职时，曾向刘锦棠献策如何化解与父亲的旧怨。
正是听了他的建议，刘锦棠才决定趁这次进京述职之机，绕道长沙提亲。
"走吧，是福不是祸，是祸躲不过。"刘锦棠深吸一口气，迈步走出驿站。
长沙城内，谭府大门紧闭。刘锦棠的轿子停在门前，赵德顺上前叩门，半晌才有一个老仆慢悠悠地打开一条门缝。
"请问刘大人到访，可有拜帖？"老仆眯着眼睛问道。
赵德顺递上拜帖，老仆接过看了一眼："请刘大人稍候，容小的去禀报老爷。"
大门又关上了。刘锦棠在轿中等了足足一刻钟，大门才再次打开。
这次出来的是一位管家模样的中年人。
"刘大人，我家老爷身体不适，今日不便见客，还请改日再来。"管家拱手道，语气恭敬却不容商量。
刘锦棠眉头一皱，正欲发作，忽见门内闪过一个熟悉的身影——正是谭嗣同。
谭嗣同向刘锦棠使了个眼色，随即对管家道："李叔，父亲方才不是说若刘大人来了，就请他到花厅等候吗？"
管家面露难色："少爷，老爷他..."
"李叔，刘大人远道而来，又是朝廷重臣，岂能让人吃闭门羹？"谭嗣同语气温和却坚定。
管家只得侧身让路："刘大人请。"
刘锦棠心中暗喜，看来谭嗣同果然在府中周旋。
他随管家穿过几进院落，来到一处精致的花厅。
厅内陈设典雅，正中挂着一幅左宗棠题写的"忠孝传家"匾额。
"刘大人请稍坐，我这就去请父亲。"谭嗣同拱手道，随即低声说：
"大人放心，父亲虽然嘴上强硬，但心里已有松动。那封信...时机成熟时再拿出来不迟。"
刘锦棠会意地点点头。他在花厅中又等了约莫半个时辰，茶都换了两回，才听见外面传来脚步声。
谭继洵迈着方步走进花厅，身后跟着两名仆人。
他身着家常便服，面色红润，哪有一丝病容？刘锦棠心知肚明，这是故意给他下马威。
"哎呀，刘大人，久等了久等了。"谭继洵拱手笑道，眼中却无半分笑意，"老夫这几日偶感风寒，怠慢了贵客，还望海涵。"
刘锦棠起身还礼："谭大人客气了。刘某冒昧来访，打扰谭大人静养，实在过意不去。"
两人寒暄几句，分宾主落座。仆人奉上新茶，谭继洵慢条斯理地品着，似乎并不急于知道刘锦棠的来意。