光绪五年深秋，北京城笼罩在一片肃杀之气中。紫禁城内，养心殿的琉璃瓦上积了一层薄薄的霜，在朝阳下泛着冷冽的光。
光绪皇帝站在殿中央，手中紧攥着一份文书，指节因用力而发白。他不过二十出头的年纪，面容清瘦，眉宇间却凝聚着一股与年龄不符的沉重。殿内鸦雀无声，只有西洋自鸣钟的滴答声格外刺耳。
"混账！崇厚这个废物！"光绪突然爆发出一声怒吼，将手中文书重重摔在地上。纸页散开，露出"里瓦几亚条约"几个刺目的大字。
年轻的皇帝气得浑身发抖，龙袍下的肩膀不住地颤动。他猛地转身，目光如电扫过殿内跪伏的大臣们："朕让他去谈判收复伊犁，他倒好，几乎把半个新疆都送给了俄国人！"
殿内温度仿佛骤降，大臣们噤若寒蝉，额头紧贴地面，不敢发出一丝声响。只有恭亲王奕?缓缓起身，捡起散落的条约副本，快速浏览后也是面色铁青。
"皇上，"奕?声音低沉，"此约若执行，我国将丧失特克斯河流域战略要地，俄国人更可在新疆腹地设领事馆，后患无穷啊！"
光绪皇帝猛地拍案，案上茶盏跳起，茶水溅湿了明黄色的龙袍："特克斯河谷乃天山南北咽喉，若落入俄人之手，我新疆驻军将腹背受敌！崇厚这是卖国！"
殿外秋风呼啸，卷着几片枯叶飞入殿内，落在散落的条约上，仿佛在为这片土地哀悼。
"立刻召军机大臣议事！"光绪厉声道，声音中带着不容置疑的决断，"还有，速传左宗棠进京！朕要听听这位收复新疆的老将军有何见解！"
太监总管李莲英连忙叩首："奴才这就去办。"他倒退着退出殿门，转身时额头已沁出冷汗。
十日后，左宗棠风尘仆仆赶到北京。这位收复新疆的老将已年近七旬，须发皆白，但目光如炬，精神矍铄。他身着简朴的官服，腰间却佩着一柄宝剑，行走间虎虎生风，丝毫不显老态。
养心殿内，军机大臣们已争论多时。当左宗棠高大的身影出现在殿门口时，光绪皇帝竟从御座上站了起来："左爱卿，快请入座！"
左宗棠行过大礼，接过条约副本细读。随着阅读深入，他眉头越皱越紧，最后竟一拳砸在案几上，震得笔墨纸砚齐齐一跳："此约万不可准！崇厚丧权辱国，当治重罪！"
军机大臣沈桂芬忧心忡忡地捋着胡须："左公息怒。可条约已签，若反悔，恐俄国人借机开战..."
"战便战！"左宗棠须发皆张，声如洪钟，"老臣在新疆尚有精兵数万，粮饷充足，俄国人若敢来犯，定叫他有来无回！"
光绪皇帝目光灼灼地看着这位老将，眼中闪过一丝希望的光芒。
"左公豪气干云，"兵部尚书景廉却摇头道，"然俄国兵强马壮，我国连年战乱，国库空虚，此时开战恐非明智之举。"
左宗棠冷笑一声，从怀中取出一卷地图，在御前展开："诸位请看，特克斯河谷乃天山南北要冲，俄人若据此地，可随时切断我南北疆联系。更可虑者，条约允许俄人在乌鲁木齐、哈密等地设领事馆，此无异于在新疆腹地插入尖刀！"
他粗糙的手指在地图上划过，仿佛能触摸到那片遥远的土地："老臣五年前率军收复新疆，将士们血染黄沙，岂能拱手让人？"
恭亲王奕?点头附和："左公所言极是。此约若准，非但新疆不保，西北各省亦将永无宁日。"
殿内争论愈发激烈，主和派与主战派各执一词。光绪皇帝端坐御座，目光在众臣之间游移，年轻的脸上显出与年龄不符的凝重。
突然，殿外传来急促的脚步声。一名侍卫跪在殿门外："启禀皇上，俄国公使馆送来照会，要求我朝十日内批准条约，否则将视为毁约！"
殿内霎时安静下来，所有人的目光都投向年轻的皇帝。
光绪皇帝缓缓起身，明黄色的龙袍在烛光下熠熠生辉。他环视众臣，声音虽轻却无比坚定："崇厚擅自签约，有违朕意，着即革职拿问！此约不予批准，另派使臣重新谈判！"
消息传出，朝野振奋。京城士子聚集在茶馆酒楼，热议朝廷拒约之举。有人击节叫好，称赞皇上圣明；也有人忧心忡忡，担心俄国报复。
但派谁去重新谈判这个烫手山芋，又成了难题。俄国人必定恼羞成怒，新使臣不仅要有胆识谋略，还需通晓洋务，这样的人选实在难寻。
深秋的北京夜晚已颇有寒意。左宗棠乘着一顶不起眼的小轿，悄然来到东城一座宅院前。门楣上"曾府"二字笔力雄浑，正是曾国藩生前所题。
曾府书房内，烛光摇曳。曾国藩之子曾纪泽正在灯下研读西洋书籍，听闻左宗棠到访，连忙起身相迎。
"左公深夜造访，必有要事。"曾纪泽拱手行礼。他四十出头，面容清癯，眉宇间既有书卷气，又不失刚毅。
左宗棠还礼，直入主题："纪泽，老夫此来是为国家大事。"他从袖中取出一卷地图，在桌上摊开，"你看。"
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曾纪泽俯身细看，只见地图上新疆伊犁地区被朱笔重重勾勒。
"特克斯河流域乃兵家必争之地，"左宗棠指着地图，声音低沉，"若落入俄人之手，新疆将永无宁日。&q