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第45章 先锋初试

  肃州城仿佛一头被风沙啃噬了千万年的巨兽,疲惫地卧在西北大地的尽头。

  七月骄阳是悬在头顶的一口烧红的铁锅,毫不容情地倾泻着酷热。

  干燥的狂风卷起漫天黄尘,鞭子般抽打着城外黑压压的军阵,旗帜在浑浊的风中狂乱翻卷,发出猎猎的呜咽。

  肃州大营辕门外,刘锦棠按刀而立。三十六岁的年纪,眉宇间却已凿刻出超越岁月的冷硬风霜。

  他身上的旧甲胄沾满仆仆灰尘,在灼热空气里隐隐蒸腾着汗与铁的气息。

  他微微眯起眼,目光穿透滚滚黄尘投向西方——那是新疆的方向,是左大帅口中必须夺回的国土门户,也是此去凶险莫测的征途起点。

  沉重的脚步声自身后响起,甲叶摩擦,铿锵沉稳。刘锦棠不必回头便知是谁。

  整个西征军,唯有左大帅的脚步,能踏出如此磐石般不可撼动的分量。

  “毅斋,”左宗棠的声音低沉而清晰,穿透风沙的呼啸,稳稳传入刘锦棠耳中。

  他走到刘锦棠身侧,同样凝望着那片被黄尘遮蔽的远方天际,手中紧握着一面卷起的令旗,旗杆深褐,饱经风霜。

  “看这风沙,是凶兆,亦是吉兆。凶者,前路艰难;吉者,天亦助我荡涤妖氛。”

  他顿了顿,目光如炬,转向刘锦棠年轻而刚毅的侧脸,将手中那面沉甸甸的令旗递出,“新疆门户,在此一举。先锋之任,千斤之担,老夫交予你了。”

  “锦棠领命!”刘锦棠单膝跪地,声音斩钉截铁,双手高举过头,稳稳接住那面象征西征先锋、凝聚着万千重托的令旗。

  旗杆入手沉重冰凉,仿佛左帅如山岳般沉甸甸的信任与期望,瞬间压在了他的肩头,也点燃了他胸中那团灼热的火焰。

  左宗棠伸出骨节分明的大手,重重按在刘锦棠肩甲上。

  那力道透过冰冷的铁甲,传递着千钧的嘱托。

  “记住,此去非为浪战。首战即决战!要打出我王师的威风,更要打出收复故土的决心!让那些盘踞西域的宵小看看,什么是煌煌天威!什么是破釜沉舟!”

  “大帅放心!”刘锦棠抬起头,眼中锐光迸射,如同出鞘的利刃,“首战即决战!锦棠此去,必以雷霆之势,荡平前路,不负大帅重托,不负国家厚望!”

  他霍然起身,手中令旗迎风一抖,赤红的旗面哗啦展开,在漫天黄尘中猎猎飞扬,像一团不屈的火焰。

  “好!”左宗棠眼中精光暴涨,猛地一挥手,“时辰已到!拔营!”

  苍凉的牛角号呜咽着撕裂燥热的空气,低沉而悠长,如同大地深处传来的召唤。

  肃州城外,早已整装待发的先锋营骑兵闻令而动,瞬间化作一股奔腾的铁流。

  马蹄叩击着干裂的土地,扬起更高更浓的烟尘,遮天蔽日。

  无数翻飞的马蹄、闪亮的矛尖、沉默而坚毅的面孔,汇成一股决然的洪流,冲出肃州这座巨大的门扉,向着西方那片未知的、燃烧着的焦渴大地,滚滚而去。黄沙扑面,刘锦棠一马当先,手中令旗所指,便是全军锋芒所向。

  那面赤红的旗帜,在弥漫的沙尘中,倔强地燃烧着。

  塞外的酷烈,是肃州城下无法想象的炼狱。离开肃州仅仅数日,大地已彻底褪尽了最后一丝温润。

  目光所及,只有无边无际、死气沉沉的黄褐色戈壁。

  沙砾在毒辣的日头下蒸腾着扭曲的热浪,每一口吸进去的空气都滚烫干燥,像无数细小的砂纸刮擦着喉咙。

  水囊早已干瘪,挂在马鞍旁轻飘飘地晃荡。

  嘴唇干裂出血,凝成紫黑色的痂,又被新的血丝洇开。

  马匹喷着灼热的白气,鬃毛被汗水和尘土黏成一绺绺,步伐沉重。

  刘锦棠舔了舔干裂出血的下唇,舌尖尝到一丝咸腥的铁锈味。

  他勒紧缰绳,胯下战马焦躁地打了个响鼻。

  他极目远眺,前方依旧是单调得令人绝望的戈壁滩,几丛枯死的骆驼刺在热风中簌簌发抖,如同大地残存的几根骸骨。

  “大人,”身旁亲兵队正王德榜的声音嘶哑,同样被风沙磨砺得粗糙不堪,他指着远处一道低矮、如同趴伏巨兽背脊般的土梁。

  “过了那道坡,就是星星峡地界了。按老向导的说法,算是真正踏入新疆的门槛儿了。”

  “星星峡…”刘锦棠低声重复着这个名字,目光锐利地扫视着那道沉默的土梁。

  阳光直射在土梁顶部,形成刺眼的白亮光带,而下方的阴影则显得格外幽深,仿佛藏着未知的凶险。

  一种常年征战淬炼出的直觉,如同冰冷的细针,悄然刺入他的神经末梢。

  那土梁的轮廓,那过于死寂的氛围,都透着说不出的诡异。

  “传令!全军戒备!斥候前出,仔细搜索那道坡梁两侧!要快!”他的声音不高,却带着不容置疑的穿透力,瞬间驱散了士兵们因酷热和疲惫而生的昏沉。

  命令如同投入静水的石子。沉闷的马蹄声中,几骑剽悍的斥候脱离大队,如同离弦之箭,朝着那道死寂的土梁疾驰而去。

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  先锋营整体的速度也随之放缓下来,士兵们下意识地握紧了手中的长矛、马刀,或是检查着鸟铳的火绳与药池。

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