肃州城仿佛一头被风沙啃噬了千万年的巨兽，疲惫地卧在西北大地的尽头。
七月骄阳是悬在头顶的一口烧红的铁锅，毫不容情地倾泻着酷热。
干燥的狂风卷起漫天黄尘，鞭子般抽打着城外黑压压的军阵，旗帜在浑浊的风中狂乱翻卷，发出猎猎的呜咽。
肃州大营辕门外，刘锦棠按刀而立。三十六岁的年纪，眉宇间却已凿刻出超越岁月的冷硬风霜。
他身上的旧甲胄沾满仆仆灰尘，在灼热空气里隐隐蒸腾着汗与铁的气息。
他微微眯起眼，目光穿透滚滚黄尘投向西方——那是新疆的方向，是左大帅口中必须夺回的国土门户，也是此去凶险莫测的征途起点。
沉重的脚步声自身后响起，甲叶摩擦，铿锵沉稳。刘锦棠不必回头便知是谁。
整个西征军，唯有左大帅的脚步，能踏出如此磐石般不可撼动的分量。
“毅斋，”左宗棠的声音低沉而清晰，穿透风沙的呼啸，稳稳传入刘锦棠耳中。
他走到刘锦棠身侧，同样凝望着那片被黄尘遮蔽的远方天际，手中紧握着一面卷起的令旗，旗杆深褐，饱经风霜。
“看这风沙，是凶兆，亦是吉兆。凶者，前路艰难；吉者，天亦助我荡涤妖氛。”
他顿了顿，目光如炬，转向刘锦棠年轻而刚毅的侧脸，将手中那面沉甸甸的令旗递出，“新疆门户，在此一举。先锋之任，千斤之担，老夫交予你了。”
“锦棠领命！”刘锦棠单膝跪地，声音斩钉截铁，双手高举过头，稳稳接住那面象征西征先锋、凝聚着万千重托的令旗。
旗杆入手沉重冰凉，仿佛左帅如山岳般沉甸甸的信任与期望，瞬间压在了他的肩头，也点燃了他胸中那团灼热的火焰。
左宗棠伸出骨节分明的大手，重重按在刘锦棠肩甲上。
那力道透过冰冷的铁甲，传递着千钧的嘱托。
“记住，此去非为浪战。首战即决战！要打出我王师的威风，更要打出收复故土的决心！让那些盘踞西域的宵小看看，什么是煌煌天威！什么是破釜沉舟！”
“大帅放心！”刘锦棠抬起头，眼中锐光迸射，如同出鞘的利刃，“首战即决战！锦棠此去，必以雷霆之势，荡平前路，不负大帅重托，不负国家厚望！”
他霍然起身，手中令旗迎风一抖，赤红的旗面哗啦展开，在漫天黄尘中猎猎飞扬，像一团不屈的火焰。
“好！”左宗棠眼中精光暴涨，猛地一挥手，“时辰已到！拔营！”
苍凉的牛角号呜咽着撕裂燥热的空气，低沉而悠长，如同大地深处传来的召唤。
肃州城外，早已整装待发的先锋营骑兵闻令而动，瞬间化作一股奔腾的铁流。
马蹄叩击着干裂的土地，扬起更高更浓的烟尘，遮天蔽日。
无数翻飞的马蹄、闪亮的矛尖、沉默而坚毅的面孔，汇成一股决然的洪流，冲出肃州这座巨大的门扉，向着西方那片未知的、燃烧着的焦渴大地，滚滚而去。黄沙扑面，刘锦棠一马当先，手中令旗所指，便是全军锋芒所向。
那面赤红的旗帜，在弥漫的沙尘中，倔强地燃烧着。
塞外的酷烈，是肃州城下无法想象的炼狱。离开肃州仅仅数日，大地已彻底褪尽了最后一丝温润。
目光所及，只有无边无际、死气沉沉的黄褐色戈壁。
沙砾在毒辣的日头下蒸腾着扭曲的热浪，每一口吸进去的空气都滚烫干燥，像无数细小的砂纸刮擦着喉咙。
水囊早已干瘪，挂在马鞍旁轻飘飘地晃荡。
嘴唇干裂出血，凝成紫黑色的痂，又被新的血丝洇开。
马匹喷着灼热的白气，鬃毛被汗水和尘土黏成一绺绺，步伐沉重。
刘锦棠舔了舔干裂出血的下唇，舌尖尝到一丝咸腥的铁锈味。
他勒紧缰绳，胯下战马焦躁地打了个响鼻。
他极目远眺，前方依旧是单调得令人绝望的戈壁滩，几丛枯死的骆驼刺在热风中簌簌发抖，如同大地残存的几根骸骨。
“大人，”身旁亲兵队正王德榜的声音嘶哑，同样被风沙磨砺得粗糙不堪，他指着远处一道低矮、如同趴伏巨兽背脊般的土梁。
“过了那道坡，就是星星峡地界了。按老向导的说法，算是真正踏入新疆的门槛儿了。”
“星星峡…”刘锦棠低声重复着这个名字，目光锐利地扫视着那道沉默的土梁。
阳光直射在土梁顶部，形成刺眼的白亮光带，而下方的阴影则显得格外幽深，仿佛藏着未知的凶险。
一种常年征战淬炼出的直觉，如同冰冷的细针，悄然刺入他的神经末梢。
那土梁的轮廓，那过于死寂的氛围，都透着说不出的诡异。
“传令！全军戒备！斥候前出，仔细搜索那道坡梁两侧！要快！”他的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，瞬间驱散了士兵们因酷热和疲惫而生的昏沉。
命令如同投入静水的石子。沉闷的马蹄声中，几骑剽悍的斥候脱离大队，如同离弦之箭，朝着那道死寂的土梁疾驰而去。
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先锋营整体的速度也随之放缓下来，士兵们下意识地握紧了手中的长矛、马刀，或是检查着鸟铳的火绳与药池。