声。
先锋营统领！这可是营中数一数二的要职，向来由积年老将担任。如今竟直接越过众多资历深厚的军官，落在这个二十多岁的年轻人头上！
一道道目光，有惊疑，有嫉妒，更有王德榜等老将毫不掩饰的愤懑与不服。刘锦棠自己也明显一震，猛地抬起头，眼中闪过难以置信的光芒。
“大帅！此……此乃军国重任！锦棠年轻识浅，恐难当此任！”
刘锦棠声音带着一丝不易察觉的颤抖，并非畏惧，而是深感责任重大。
左宗棠抬手止住他的话，语气斩钉截铁：“非常之时，当行非常之事！本部堂用你，看中的是你的胆魄、你的眼光、你肯琢磨新战法的锐气！不必多言，接令！”
刘锦棠深吸一口气，压下翻腾的心绪，单膝跪地，抱拳过顶，声音铿锵有力，掷地有声：
“末将刘锦棠，领命！必不负大帅重托，练出精兵，荡平丑虏！”
左宗棠看着他年轻却无比坚定的脸庞，眼中闪过一丝期许，点了点头。
他仿佛已经看到，一支全新的力量，正从这腐朽的泥沼中破土而出。
整肃的军令如同凛冽的秋风，迅速席卷了整个陕甘大营。
裁汰冗员的告示贴满了各营辕门，哀求和怨怼的声音在营区各处响起，如同秋虫最后的悲鸣。
但左宗棠的决心坚如磐石。他亲自坐镇，一营一哨地核查兵册，清点人数。
那些被岁月和烟毒彻底掏空了身体的老弱残兵，领了微薄的遣散银两，在秋风中黯然离去。留下的，则必须面对更为严苛的筛选与磨砺。
与此同时，刘锦棠的先锋营驻地，成了整个大营最繁忙、最充满生气的地方。
巨大的校场上，尘土飞扬。不同于旧式操练的散漫呼喝，这里只有整齐划一的脚步声、短促有力的口令声以及火枪排射时震耳欲聋的轰鸣。
刘锦棠站在点将台上，目光如电，紧紧盯着场中不断变换阵型的士兵。
“左翼，快！压上！保持线列！”
“火枪手，装填！瞄准！放！”
“长矛手，稳住！刺！”
士兵们身着统一发放的新号褂，虽然依旧清瘦，但眼中已燃起了久违的锐气。
他们分成数队，演练着刘锦棠精心设计的“方阵合击”之术。
火枪手排成数排，轮番齐射，硝烟弥漫；长矛手紧随其后，构成拒马屏障；骑兵则如同两把锋利的尖刀，在方阵侧翼待机而动，随时准备撕开“敌阵”的缺口。
每一次阵型转换，每一次排枪齐射，都要求精准、迅速、协同如一。
汗水浸透了士兵们的后背，沉重的火枪在无数次举放中磨破了手掌，但没有人敢有丝毫懈怠。
刘锦棠治军极严，一丝错漏，便是一顿毫不留情的军棍。
然而，他赏罚分明，操练间隙，总能见到他亲自为士兵包扎磨破的手掌，询问伙食冷暖。
先锋营的士气，在严苛与关怀中，如烈火般熊熊燃烧。
然而，旧日的沉疴如同跗骨之蛆，并非一朝一夕可以拔除。一日深夜，左宗棠处理完军务，并未回后帐休息，而是仅带了两名亲兵，悄然步入营区深处巡查。
寒风刺骨，大部分营帐已熄了灯火，只有巡夜兵卒单调的梆子声在远处回荡。
行至一处偏僻营帐后，一股熟悉而令人作呕的甜腻气味，混杂着劣质烟草的味道，突兀地钻入鼻孔。
左宗棠的脚步猛地顿住，脸色瞬间阴沉如铁。亲兵也立刻警觉起来，手按上了腰刀。
左宗棠示意他们噤声，悄无声息地靠近那顶透出微弱光亮的帐篷。
隔着肮脏的篷布缝隙，他看到了触目惊心的一幕：三名兵卒正围坐在一盏昏暗的油灯旁，其中一人手中拿着一杆被摩挲得油亮的铜嘴烟枪，对着豆大的灯火，贪婪地吸食着烟泡。
烟雾缭绕中，三张年轻却同样麻木、陶醉的脸庞在灯下显得扭曲而可怖。他们身旁，还散落着几个同样沾满污垢的烟盒。
一股暴烈的怒火瞬间冲上左宗棠的头顶，烧得他双眼赤红。他猛地一脚踹开帐门！
巨大的声响惊得帐内三人魂飞魄散，那持烟枪的兵卒手一抖，烟枪“当啷”一声掉在地上。
“大……大帅！”三人看清来人，如同见了阎罗，吓得瘫软在地，浑身筛糠般抖个不停，连求饶的话都说不出来。
左宗棠没有看他们，冰冷的目光死死盯住地上那几件毒物。
他弯腰，用两根手指，极其嫌恶地拈起那杆尚带余温的烟枪，仿佛拈着一条毒蛇。冰冷的触感和那令人作呕的甜腻气息让他胃里一阵翻腾。
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他紧紧攥着烟枪，指节因用力而泛白，大步流星地走出营帐，对着闻声赶来的巡夜军官厉声喝道：
“拿下！连同搜出的所有烟土烟具，一并押往校场！击鼓！聚将！集合全军！”
急促而沉闷的聚将鼓声，如同滚雷般骤然撕裂了寒冷的夜空，在死寂的陕甘大营上空炸响！
各营将官兵卒从睡梦中惊醒，茫然、惊惧，不知发生了何等大事，慌忙穿衣披甲，在军官的厉声催促下，顶着寒风，潮水般涌向校场。