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麦华陀的声音陡然拔高，带着一种冷酷的质疑，“我是说如果！左宗棠兵败天山，或者陷入旷日持久的消耗战，最终无力回天！那么，谁来履行这份契约？谁来偿还这两百万两白银的本息？是大清朝廷吗？朝廷如今国库空虚，内忧外患，自身尚且难保！还是你胡雪岩的阜康钱庄？阜康纵有万贯家财，又如何填得了这战败之后的巨大窟窿？”
他的话语如同冰锥，瞬间刺破了签字厅内勉强维持的仪式感庄严。
空气骤然降至冰点。赫德的那位副手皱紧了眉头。
桑顿握着金笔的手指也僵硬了一下，显然领事这突如其来的发难，也在他意料之外。
所有人的目光都聚焦在胡雪岩身上。
胡雪岩缓缓放下了手中的狼毫笔。
笔尖饱满的墨汁，在合同签名处上方悬停片刻，终于无声地滴落，在洁白的纸张上晕开一团浓重的、化不开的墨迹，像一颗不祥的黑痣，又像一只凝视深渊的眼睛。
他抬起头，脸上那招牌式的圆融笑容第一次彻底消失了，取而代之的是一种深潭般的沉静，目光却亮得惊人，直直迎向麦华陀那咄咄逼人的视线。
大厅里死一般寂静，只有窗外隐约传来的黄浦江汽笛声，悠长而空洞，仿佛来自另一个世界。
那团墨迹在雪白的契约纸上无声地洇开、凝固，像一只不祥之眼，冷冷注视着在场的每一个人。
胡雪岩的目光缓缓扫过麦华陀那张写满质疑与优越感的脸，扫过桑顿僵硬的手指和赫德副手紧锁的眉头。
他脸上最后一丝商人式的圆融彻底褪去，只剩下一种近乎冰冷的沉凝。
他没有立刻反驳领事那关于“战败”的诛心之问，反而做了一个出乎所有人意料的动作。
他伸出手，将面前那份印制精美、象征着现代金融规则的借款合同，轻轻地、却又无比坚定地推到了一边。
红木桌面上发出一声短促而清晰的摩擦声。
接着，他探手入怀，取出的不是印章，而是一把老旧的、油亮乌木框、黄铜算珠的算盘。
算盘被他稳稳地放在那团墨迹旁边，与那份英文合同形成了刺眼的对比——一边是冰冷契约，一边是古老算计。
“领事阁下问得好。”胡雪岩的声音响起，不高，却像磐石般压住了大厅里凝滞的空气，字字清晰地传入每一个人耳中，“若左帅兵败，谁来偿还？问得好！”他重复了一遍，目光灼灼，如同点燃了两簇幽火。
“但领事阁下，您只看到了‘败’的风险，可曾看到‘成’的巨利？”
他右手食指猛地拨动算盘上端一颗顶珠，发出“啪”的一声脆响，在寂静中格外惊心。
“左帅所争，非仅一城一地！他要打通的是这天山南北，是扼守欧亚腹心的万里商道！”
胡雪岩的手指在算盘上疾速滑动，算珠碰撞，发出密集如骤雨般的声响，仿佛在演奏一曲无声的、却惊心动魄的乐章。
“此路一通，东自嘉峪关、兰州、西安，西出伊犁、喀什噶尔，直至浩罕、安集延！关内之茶、丝、瓷、药，关外之骏马、玉石、皮毛、金沙……其利何止千万？”
他猛地停手，算盘上的珠子定格在一个复杂的、令人目眩的数字组合上。
“汇丰今日借出两百万两，看似押注左帅一人一军，实则押注的是这条即将苏醒的黄金血脉！是未来百年大清与西方在这万里走廊上无尽的财源！”
胡雪岩的目光如电，逼视着麦华陀，也扫过桑顿和那位税务司官员：“兵败，无非损一时之银。路通，则坐收百世之利！领事阁下，桑顿先生，”
他微微提高了声调，带着一种近乎挑衅的决绝，“今日这借款契约，押的岂止是胡某的信誉、三关的洋税？它押的，是大清西陲的国运，是这条贯穿欧亚的黄金商路未来百年的财源！这局，关乎国运！这注，牵动万里商机！诸位，可愿与胡某，与这大清国运，赌上一局？”
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话音落下，大厅内死寂无声。麦华陀脸上的傲慢僵住了，嘴唇微张，似乎想反驳，却一时找不到更有力的词句。
桑顿的目光死死盯着那把算盘，又猛地转向那份被推开的合同，灰蓝色的眼底深处，金融家对财富本能的贪婪和对巨大机遇的狂热渴望，如同被投入火星的干柴，瞬间被点燃、升腾，几乎要烧穿那层职业性的冷静。
他握着金笔的手指，因为用力而指节发白，微微颤抖。赫德的那位副手，更是屏住了呼吸，眼神复杂地在胡雪岩和那象征古老东方的算盘之间来回逡巡。
窗外的汽笛声再次悠悠传来，这一次，却仿佛带着一种悠远而苍凉的召唤，穿透了这间被契约、算盘和国运所充斥的厅堂。
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墨迹已干，契约终成。当最后一枚印章——代表总税务司署监督权的赫德印鉴——沉重地落在合同末尾，汇丰银行那间巨大的金库深处，厚重的铁门在绞盘刺耳的嘎吱声中被缓缓推开。
昏暗的煤气灯光下，码放整齐、尚未拆封的崭新银箱散发出冰冷而诱人的金属光泽。桑顿面无表情地示意银行职员点验。
撬棍插入箱缝，木箱盖被“哐当”一声掀开，里面是码得密密实实、五十两一锭的足色库平官银，锭面铸着清晰的“道光年制”和“足纹”戳记，在昏黄的光线下流淌着沉甸甸的白光。
胡雪岩只带了两名最精干的心腹伙计进入金库。
他没有说话，只是用眼神示意。三人动作迅捷如豹，麻利地将首批八十万两饷银重新装入特制的、内