眼的阜康钱庄后门。
来人正是周宽世那位星夜离湘的亲信幕僚，风尘仆仆，满脸倦色，眼窝深陷，唯有眼神依旧锐利如鹰。
他带来的，是一份用火漆密封、盖有周宽世提督大印和湖南巡抚衙门关防的紧急文书。
胡雪岩在密室中拆阅，烛光跳跃，映着他凝重的脸。
文书内容言简意赅：左帅大军已抵近肃州，出征在即。
然饷银匮乏，军心浮动，已至燃眉！
周宽世在信中痛陈：“饷道若绝，前功尽弃，非但新疆不复，左帅数万湘中子弟，恐尽葬黄沙！雪岩兄，此诚危急存亡之秋也！”字字如血，力透纸背。
“燃眉……燃眉……”胡雪岩放下文书，在斗室内缓缓踱步，指尖冰凉。窗外是上海县城的万家灯火，喧嚣的人声隐隐传来，却更衬得这斗室一片死寂的沉重。
他仿佛能听到西北戈壁上呼啸的风声，看到左宗棠帐中摇曳的孤灯，感受到数万将士腹中饥火与刀锋的冰冷。
时间，真的成了悬在头顶、随时会斩落的利剑。
翌日，一个微妙的信号传到了汇丰银行：法兰西东方汇理银行的远东代表杜克洛（Duclos），在一场由上海道台举办的、招待各国领事和商界名流的晚宴上，与胡雪岩“相谈甚欢”。
两人在觥筹交错间数次碰杯，杜克洛那张典型的法国面孔上，甚至露出了难得的、热情洋溢的笑容。
消息如同长了翅膀，迅速飞进了桑顿的耳朵。
桑顿坐在他那张宽大的桃花心木办公桌后，听着秘书的汇报，脸色阴晴不定。
他手中把玩着一枚金路币，金币在指间灵活地翻滚，反射着吊灯冰冷的光。终于，金币“啪”地一声被按在桌面上。
“去，”桑顿的声音低沉而果断，带着一种被逼入墙角后反而生出的狠劲，“告诉胡雪岩的管事，明天上午十点，我在这里等他。另外，”
他顿了一下，眼神锐利，“准备一份新的条款草案……年息，就按他上次提的，十一厘半（11.5%）。”
当胡雪岩再次踏入那间熟悉的、带着雪茄和红木味道的汇丰会客室时，气氛已与上次剑拔弩张截然不同。
桑顿的脸上甚至挤出了一丝公式化的笑容。
“胡先生，请坐。”桑顿示意，“经过总行慎重评估，考虑到西征对稳定中亚局势、保障未来商路畅通的潜在巨大价值，以及……贵方展现出的决心和担保物的可靠性，我们原则上同意提供这笔贷款。”
他推过一份厚厚的、印制精美的英文合同草案。
“金额两百万两库平银，年息十一厘半（11.5%），期限三年。以阜康钱庄及湖南指定票号联保，并以上海、江海、浙海三关洋税为第一顺位质押担保。借款自签约日起，分三批支付：首付八十万两，签约后十日内；次付七十万两，两月后；尾款五十万两，四个月后付清。所有款项支付及本息偿还，均通过汇丰银行上海分行操作，由总税务司署赫德先生监督执行。您看如何？”
胡雪岩没有立刻去看那密密麻麻的英文条款，他的目光像鹰隼般扫过桑顿的脸，捕捉着对方每一个细微的表情。
利息虽比他咬死的十一厘高了半厘，但已在可接受范围。
关键是那分三批支付的条件！这无疑为后续调度赢得了宝贵的时间窗口。
他心中一块巨石悄然落地，但脸上依旧不动声色，只是拿起合同，开始逐字逐句地审阅，特别是关于三关洋税质押的执行细则。
谈判的终点，终于露出了微光。
签字仪式被安排在汇丰银行最为庄重肃穆的签字厅。
巨大的水晶吊灯将厅堂映照得如同白昼，猩红的地毯从门口一直铺到中央那张沉重的橡木长桌。
桌面上，两份分别以中英文誊写、装帧精美的正式借款合同早已摆放整齐。
代表汇丰银行的桑顿及其助手，代表借款方的胡雪岩，以及作为见证方的总税务司署代表罗伯特·赫德（Robert Hart）的副手——一位表情严肃的英国税务司官员，均已到场。
小主，
厅内气氛凝重，只有翻阅纸张的沙沙声和偶尔低沉的确认声。
胡雪岩身着崭新的宝蓝宁绸长袍，外罩玄色贡缎马褂，气度沉凝。
他拿起那支沉重的、蘸饱了墨汁的狼毫笔，笔尖悬在合同签名处上方，凝定如山。桑顿也拿起了派克金笔。
就在这落笔前的最后一瞬，签字厅那厚重的雕花木门被猛地推开，发出沉闷的响声。
英国驻上海领事麦华陀（Walter Henry Medhurst）快步走了进来。他身着笔挺的黑色外交礼服，胸前的勋章熠熠生辉，脸上却罩着一层寒霜，目光锐利地扫过全场，最后定格在胡雪岩身上。
“桑顿先生！胡先生！”麦华陀的声音不高，却带着外交官特有的穿透力，在寂静的大厅里激起回响。
“很抱歉打扰这个重要的时刻。但作为女王陛下的代表，我不得不提出一个被忽略的、却至关重要的问题！”
他向前几步，走到长桌前，双手撑在桌沿，身体微微前倾，目光如探照灯般锁定胡雪岩。
“契约条款，白纸黑字，看似周全。担保物，也冠冕堂皇。但是，”
他刻意停顿，加重了语气，“这一切都建立在一个脆弱的前提之上——左宗棠必须胜利！必须成功收复新疆！如果