p;每一步落下，都仿佛踏在帝国历史最关键的转折点上，发出无声却足以震撼乾坤的沉重足音。
那口尚未真正抬起、暂居京城寓所角落的紫檀棺木的巨大阴影，已先于他的身躯，沉沉地、无可阻挡地投向了遥远的、苍凉的、等待着他以热血与骸骨去收复的西域大地。
殿内残留的龙涎香气，殿外雨后泥土的清新，都无法掩盖那棺木散发出的、冰冷的、属于死亡的决心气息。这气息，将随他西行万里，成为插向敌人心脏最锋利的战旗。
左宗棠离了养禁城那金碧辉煌的牢笼，并未回那京中临时安顿的宅邸。
马蹄声在雨后湿漉漉的青石板街道上敲出清脆而孤寂的回响，一路向西，穿过熙攘的街市，穿过沉默的坊墙，最终停在京城西郊一座荒僻的古寺山门前。
山门破旧，古柏森森，更显幽寂。他屏退左右亲兵，只身踏入这方外之地。
寺内一处最僻静的禅院，门扉虚掩。左宗棠推门而入，禅房内光线昏暗，唯有一盏如豆油灯在佛龛前摇曳。
蒲团之上，端坐着一个老僧，身形枯瘦，灰色僧袍洗得发白，仿佛已与这禅房的幽暗融为一体。
他并未回头，苍老的声音却已响起，带着古井般的沉静：“季高，杀气盈身，心火焚天，此来非为礼佛。”
左宗棠脚步一顿，对着老僧的背影，深深一揖，执的是弟子礼：
“慧明师父，宗棠此来，是向您辞行。” 他直起身，目光落在老僧面前那盏飘忽的灯火上。
“西行在即，此一去，黄沙万里，白骨盈野，恐再无归期。心中……有惑。”
“惑从何来？” 慧明禅师的声音依旧无波无澜。
“惑在苍生！” 左宗棠的声音陡然拔高，带着金戈撞击的铿锵，在这寂静禅房里显得格外刺耳，也撕开了他平静外表下压抑的汹涌。
“惑在值不值得！” 他向前一步，仿佛要抓住那飘摇的灯火。
“数万健儿相随，多少父母倚闾而望？多少妻子泪尽胡尘？此去，能带回几人？那西域万里黄沙，白骨埋之，后世几人能记？我抬棺而去，世人或赞其壮烈，然此棺之中，填塞的何止我左季高一副朽骨？那是万千湖湘子弟的血肉！”
他眼前又浮现出靖港焦土上那祖孙相拥的冰冷尸身，那空洞绝望的眼神，如同梦魇，死死缠绕着他。
“惑在取舍！” 他声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
“李鸿章所言，未必全非！海疆之危，迫在眉睫。挪西征之饷以固海防，或可暂保东南半壁，解朝廷燃眉之急！我执意西行，若胜，固是社稷之幸；若败，或迁延时日，耗竭国本，致使海陆俱溃……我左宗棠，岂非成了断送国运的千古罪人？这口棺，装我一人尚嫌轻飘，如何装得下这误国误民的滔天之罪？！”
字字句句，如同泣血，将他内心最深沉的煎熬与恐惧赤裸裸地袒露在这方寸禅室之中。抬棺的决绝背后，是千钧重压下的自我诘问与灵魂撕扯。
慧明禅师终于缓缓转过身，油灯昏黄的光映在他沟壑纵横的脸上，那双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能洞穿世间一切迷障。
他并未直接回答左宗棠排山倒海的诘问，枯瘦的手指指向佛龛前那盏飘摇不定的油灯：“季高，你看此灯。”
左宗棠凝目望去，豆大的火苗在无风的禅房里兀自跳跃，忽明忽暗，仿佛随时会被自身的焦灼吞噬。
“此灯，照此一室，明耶？暗耶？” 老僧问道。
“光弱如豆，仅照方寸，四壁幽暗如故。” 左宗棠如实回答。
慧明禅师微微颔首，声音低沉而清晰，每一个字都像沉甸甸的石子投入左宗棠翻腾的心海：
“是灯暗耶？是室暗耶？光虽弱，照一隅则一隅明。若因惧暗而不燃灯，则室永暗。季高，你之惑，如问此灯：燃之，光弱，恐不能尽照；不燃，则永堕黑暗。然则，燃否？”
禅房内死寂一片，唯有灯芯燃烧时细微的噼啪声。
左宗棠如遭雷击，怔立当场。老僧的话语，如同拨云见日的利剑，瞬间刺穿了他心中迷雾般的纠结。
是的，西北便是那无边黑暗中的一隅！李鸿章欲保东南之“明”，而弃西北于彻底黑暗，殊不知黑暗蔓延，终将吞噬所有光明！
阿古柏、沙俄便是那吞噬光明的魔影。他左宗棠，便是那执灯者！
此灯或许微弱，或许只能照亮天山南北一隅，或许燃灯者终将与灯同烬，但若惧此而不燃，则华夏西北将永沦黑暗，再无重见天日之时！屏藩尽失，腹心何安？
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他抬棺，抬的不是个人的生死，而是为这沉沦黑暗的一隅，强行点燃一盏不灭的灯火！
纵焚身碎骨，亦要在这绝域之中，烧出一个光明的未来！至于后世评说，千秋功罪，在点燃灯火的这一刻，已无足轻重。
“师父……” 左宗棠的声音带着一种剧烈的颤抖，那并非恐惧，而是淤塞顿开的激荡，“宗棠……明白了！”
他对着老僧，再次深深一揖，这一次，腰背挺得比任何时候都要直，仿佛卸下了万钧重担，只剩下一往无前的纯粹。
他没有再多言，转身大步离开禅房，推开院门，午后炽烈的阳光扑面而来，刺得他微微眯起了眼。
方才禅房中的阴郁、挣扎、自我拷问，如同被这万丈光芒瞬间蒸发。他翻身上马，动作利落得不像一个年逾花甲的老人。
“回府！” 他对等候的亲兵低喝一声，声音沉稳有力。<