围城进入最严酷的寒冬。同治十二年（1873年）初，肃州城彻底断粮。
马文禄和他核心圈子的餐桌上，却诡异地出现了“肉”。
那肉块切割得并不规整，颜色暗红，烹煮时散发出一股难以形容的、令人作呕的甜腥气。
饥饿最终冲垮了最后的人性堤坝。
城西一处废弃的染坊，成了临时的“肉铺”。
这里曾是肃州城最繁华的所在之一，如今只剩下断壁残垣和染缸破碎后干涸的、五颜六色的污渍。
几十名被认定为“无用”的汉民——大多是病弱的老者和年幼的孩童——被驱赶至此。
他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼中只剩下对死亡的麻木恐惧。
几个眼神空洞、如同行尸走肉的回军士兵，机械地执行着命令。
他们挑选着，像在集市上挑选待宰的牲畜。一个病得奄奄一息的老者被粗暴地拖到空地中央，绝望的呜咽堵在喉咙里。
刀光落下，动作竟带着几分“熟练”的麻木。惨叫声短促而凄厉，随即被寒风撕碎。
暗红的液体迅速在冰冷的土地上蔓延，又被沙尘贪婪地吸吮。
尸体被迅速分割，一些内脏被随意丢弃在角落，引来几只同样饿得皮包骨头的野狗，它们警惕地呜咽着，却不敢靠近持刀的人。
不远处的断墙后，一个年轻的妇人死死捂住怀中幼儿的嘴，母子俩蜷缩在冰冷的阴影里，抖得像风中的落叶。
孩子惊恐圆睁的大眼睛里，倒映着那片空地人间地狱般的景象。
妇人浑身冰冷，心脏几乎要跳出胸腔，每一次沉重的脚步声靠近，都如同丧钟敲响。
她能闻到空气中那股越来越浓的、混合着血腥与内脏腥臊的死亡气息。
她只能绝望地将孩子更深地埋进自己干瘪的胸膛，用尽最后一丝力气祈祷那脚步声不要停留。
与此同时，肃州城北墙正经历着最猛烈的炮击。
左宗棠调集的重炮日夜轰鸣，巨大的实心铁弹和开花弹不断撞击着古老的城墙，每一次爆炸都地动山摇，砖石如同雨点般簌簌落下，烟尘弥漫。
城墙在炮火中剧烈地颤抖呻吟，多处出现巨大的豁口。
清军“老湘营”的旗帜在城外营垒中猎猎作响，士兵们如潮水般涌上，又在守军拼死的反击下暂时退却。
就在这生死存亡的关头，马文禄使出了他最后的、也是最灭绝人性的手段。
“把那些汉奴都赶上城墙！快！”马文禄的亲兵队长挥舞着沾血的弯刀，在靠近北墙的街巷里咆哮。
一群群被绳索捆绑串联、面如死灰的汉民青壮年被驱赶出来。
他们大多是被刻意留下当作最后“消耗品”的。
鞭子雨点般落下，驱赶着这些步履蹒跚、虚弱不堪的人走向那死亡之地。
“堵住缺口！用他们的身体给我堵住！”马文禄站在相对安全的城楼里，对着传令兵嘶吼，眼中闪烁着残忍的快意。
这些被驱赶上城墙的汉民，成了真正的人肉盾牌和苦力。
他们被逼迫在矢石横飞、炮火连天的城头，搬运沉重的石块、木料，去填补那些不断被轰开的城墙豁口。
动作稍慢，身后监军的弯刀便会毫不留情地劈下。
城下，“老湘营”的士兵们看得目眦欲裂。
他们清晰地看到自己的同胞在城头上被刀砍、被箭射、被滚木礌石砸得血肉模糊，惨叫声甚至穿透了震耳欲聋的炮声，清晰地传入耳中。
“狗日的马文禄！畜生！！”一个年轻的湘军士兵猛地将拳头砸在冰冷的冻土上，指节瞬间破裂，鲜血直流。
他身边的百夫长，一个满脸风霜的老兵，牙齿咬得咯咯作响，眼中燃烧着刻骨的仇恨，死死盯着城头同胞倒下的身影，每一个生命的消逝，都在他心中添上一把复仇的干柴。
“将军！看！”一个亲兵指着城头，声音都在发颤。
只见一个汉民被沉重的石块压断了腿，倒在地上哀嚎，旁边的监军嫌他碍事，竟一刀砍下了他的头颅，一脚将无头的尸体踹下城墙，那头颅则被狞笑着挑在长矛尖上挥舞挑衅。
城下，一片死寂。随即，是压抑到极致的、如同火山爆发前兆的低沉怒吼，在老湘营的阵地上蔓延开来。
士兵们握紧了手中的刀枪，指节发白，每一个人的胸膛都剧烈起伏，复仇的火焰在每一双通红的眼睛里疯狂燃烧。
“飞将军”刘锦棠，身着山文甲，按剑矗立在阵前高处。他面沉如水，下颌线条绷紧如刀削。
城头同胞惨绝人寰的遭遇，如同烧红的烙铁，一下下烫在他的心上。他缓缓抽出腰间的佩剑，雪亮的剑刃在昏黄的冬日下反射出刺目的寒光。
他猛地将剑指向肃州城头，声音不高，却带着金铁交鸣般的穿透力，清晰地传入每一个老湘营士兵的耳中：
“弟兄们！吾辈血战千里，餐风露宿，所为何来？非为功名富贵，实为肃州城内，那数万正在被屠戮、被凌虐、被当成猪狗不如的汉家父老、兄弟、姊妹！马文禄此獠，灭绝人性，人神共愤！今日，我刘锦棠在此立誓：破城之日，血债必以血偿！老湘营的刀，要饮尽仇寇之血！为死难的同胞，报仇！雪！恨！”
“报仇！雪恨！报仇！雪恨！”数万湘军将