同治六年的腊月，朔风如刀，狠狠刮过西安城头。
那风卷着关中平原积蓄了一冬的寒意和干燥的黄土，打在脸上，生疼生疼。
天幕低垂，铅灰色的云层沉甸甸地压着，仿佛随时要塌陷下来，将这座千年古都彻底碾碎。
总督衙门后堂，门窗紧闭，却依旧挡不住外面透骨而入的寒气，更挡不住那隐隐约约、随风飘来的凄惶哭喊。
那是无家可归的流民，在严寒与绝望中发出的最后悲鸣。
偌大的厅堂里，只余下正中一个巨大的铜炭盆，几块上好的银炭在灰白余烬里苟延残喘，散着微弱而吝啬的红光，非但未能驱散寒意，反而映得四周的阴影更加深重、更加冰冷，如同凝固的墨汁。
新任陕甘总督左宗棠，就坐在这片摇曳不定、近乎熄灭的微光边缘。
他身上簇新的麒麟补服官袍，在这幽暗里显得异常沉重，几乎要将他单薄、微驼的肩背压垮。
那顶沉重的暖帽摘了放在一旁，露出花白稀疏的鬓角。
一张脸孔棱角分明，颧骨高耸，双颊深陷，刻满了风霜与焦虑的纹路。
唯有那双深陷在眼窝里的眸子，此刻却像淬了火的寒星，正死死盯着面前桌案上摊开的一份份文书，仿佛要将那薄薄的纸张连同它所承载的噩耗一起烧穿。
一份是前任总督杨岳斌的请罪辞呈，字迹潦草，力透纸背的绝望几乎要撕裂纸背：
“兰州失陷，臣罪万死！叛回势大，盘踞金积堡，窥伺陇东；西捻流寇，复自豫入陕，如入无人之境……臣心力交瘁，实难支撑，恳请天恩，准臣开缺回籍……” 。
“兰州失陷”
四个字，像四把烧红的烙铁，狠狠烫在左宗棠的心头。
西陲重镇，竟至沦亡！这败局之惨烈，远比他离京时听闻的更为触目惊心。
另一份是刚刚送达的六百里加急军报，墨迹犹新，带着驿站快马疾驰的尘土腥气：
“……西捻悍酋张宗禹，率众数万，已破潼关，连陷华阴、渭南！其势汹汹，前锋哨骑已出没于灞桥、临潼，距西安不足百里！关中震动，百姓奔逃……”
捻军的马蹄，几乎已踏到了总督衙门的门槛外！兵锋所指，正是他立足未稳的西安！
还有一份，则是来自西北腹地的密探呈报，字字如针：
“金积堡回酋马化龙，自号‘统理宁郡两河等处地方军机事务大总戎’，筑寨连营，广积粮秣，操练部伍。其势已成，与西捻张宗禹似有联络，暗通声气，欲分陕甘而治……”
这分明是心腹之患，一个割据自立、磨刀霍霍的国中之国！
“砰！”
一声沉闷的巨响，打破了死寂。是左宗棠的拳头，裹挟着无处宣泄的雷霆之怒，狠狠砸在了坚硬冰冷的紫檀木桌案上。
案上的笔架、墨盒、镇纸，乃至那几份催命的文书，都猛地一跳。
炭盆里奄奄一息的灰烬，被这震动激起几点微弱的火星，挣扎着闪烁了一下，旋即彻底湮灭在浓重的黑暗里。
“糜烂至此！糜烂至此！” 左宗棠的声音嘶哑，如同砂纸摩擦着枯木，每一个字都像是从牙缝里生生挤出来的，带着血沫和铁锈味。
他猛地抬起头，那如寒星般的目光扫过堂下肃立、大气也不敢出的几位幕僚和亲信将领，王德榜、刘松山、周开锡，还有几个核心的文案师爷。
众人的脸在幽暗中都绷得紧紧的，写满了焦虑和惊惧。
“杨厚庵（杨岳斌字）无能！弃守疆土，罪不容诛！”
左宗棠的怒火首先倾泻在前任身上，旋即话锋如刀，直指当前：
“张宗禹欺我关中无人！马化龙更是狼子野心，欲裂我疆土！这陕甘两省，已是遍地烽火，危如累卵！”
他的胸膛剧烈起伏，粗重的呼吸在死寂的厅堂里显得格外刺耳。
幕僚中资格最老的秦师爷，捻着几根稀疏的山羊胡，声音带着抑制不住的颤抖：
“大帅，情势危殆！西捻数万之众，剽悍异常，其游骑已近在咫尺。当务之急，是速调重兵，拱卫西安！若省城再有闪失，则西北大局，彻底崩坏矣！”
他的话语，立刻引起一片压抑的附和声。
所有人的目光都聚焦在左宗棠身上，等着他下令调兵守城。
左宗棠的目光却越过众人，投向窗外那一片混沌的、被风沙和哭喊笼罩的黑暗。他没有立刻回应。
时间在令人窒息的沉默中一点一滴流逝，只有炭盆里偶尔传来一声极轻微的、灰烬塌落的“噗”声。
良久，左宗棠眼中那狂涛般的怒火，如同被一股无形的力量强行按捺下去，渐渐沉淀，转化为一种更为深沉、更为冷硬的决绝。
他缓缓开口，声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，穿透了弥漫的恐慌：
“慌什么？”
两个字，如同冰水浇头，让堂下众人猛地一凛。
“西捻剽悍，流动作战是其长。”
左宗棠的声音清晰而冰冷，条分缕析，像是在陈述一件与己无关的事实。
小主，
“我若