咸丰九年六月，岳州码头浸泡在闷湿的暑气里。
湘江浊黄的水流裹挟着上游冲刷下来的泥沙，沉重地拍打着朽黑的木桩，发出空洞的呜咽。
空气凝滞，混杂着水腥、汗臭与远处若有若无的铁锈气息，沉甸甸地压在每一个佝偻着背、扛运货物的苦力身上。
十六岁的刘锦棠，背着个打满补丁的青布包袱，像一枚楔子，深深钉在喧嚣人群的边缘。
他瘦高的身板绷得笔直，与周遭的疲沓格格不入，一双眼睛却如同淬炼过的黑曜石，死死攫住江面缓缓靠拢的那片灰帆。
狰狞的“曾”字大旗在船头猎猎作响，犹如一面招魂幡，无声召唤着无数生命投向南方那片血肉焦土。
祖母枯瘦的手，布满褶皱与深褐色斑块，最后一次抚过他的脸颊。
冰凉的触感几乎要刺进他的骨头缝里。
老人浑浊的泪水在深陷的眼窝里打着转，终究没能落下，只化作一声叹息，沉重得如同她佝偻的脊背：
“棠伢子……刀枪无眼，莫逞强……活着回来……”
每一个字都像砂砾，磨砺着他早已坚硬如铁的心。
他喉结剧烈滚动，用力咽下那哽在咽喉的酸涩，没有回头，只是重重地、几乎要将脚下木板踏穿般地点了一下头。
包袱紧贴脊背处，一块坚硬冰冷的圆物硌着他——那是父亲刘厚荣在岳州城头浴血奋战后留下的唯一遗物，一面边缘凹陷、布满刀痕箭孔的护心铜镜！
五年前的血色黄昏，父亲被抬回时破碎的胸膛上，这块沾满血污的护心镜诡异地镶嵌在血肉中。
父亲临终前，喉咙里翻滚着血沫，断断续续的遗言，穿透五年的时光，再次狠狠撞击着刘锦棠的耳膜：
“……那贼……嗓门……像……破锣……唱……唱岳州……调子……镜……镜……”
那破锣般的嗓音，那该死的岳州小调，连同父亲眼中最后一点光芒的熄灭，早已化作复仇的种子，在他心底扎根、发芽，如今已长成盘踞心窍的狰狞毒藤，日夜噬咬着他。
他攥紧了拳头，指节因用力而泛白，目光越过攒动的人头，死死锁定那面越来越近的“曾”字大旗。
湘军，叔父刘松山……复仇之路，就在那船帆之下！
湘军大营的辕门，像一张沉默巨兽豁开的大口，吞噬着源源不断涌入的新兵。
尘土被无数双草鞋踢踏起来，呛人肺腑。
刘锦棠挺着胸膛，穿过那些惶恐、麻木或同样带着几分凶悍的面孔，目光锐利地搜寻着。
终于，他在一面写着“老湘营”的褪色营旗旁，看到了那个身影。
刘松山正背对着辕门，俯身在一张简陋的木案上，粗糙的手指划过摊开的地图，低声与几个面沉似水的军官交谈。
他身形精瘦，可那挺直的腰杆，肩胛骨在洗得发白的旧号衣下绷出的硬朗线条，周身散发出的那种沉甸甸的、浸透了硝烟与血腥的疲惫气息，让刘锦棠的心猛地一缩。
“叔父！”少年清亮的声音穿透嘈杂。
刘松山闻声缓缓转过身。
一张被南方的烈日和战场风霜反复捶打过的脸庞，黝黑、深刻，如同刀劈斧凿的岩石。
浓眉下，那双鹰隼般锐利的眼睛瞬间扫了过来，在刘锦棠年轻得尚显稚嫩的脸上停留。
那目光里没有暖意，没有赞许，只有一片冰封的审视，一种近乎冷酷的穿透力，让刘锦棠满腔的热血瞬间冻结。
“锦棠？”刘松山的嗓音低沉沙哑，如同钝刀刮过磨石，“你祖母……准了？”
“准了！”刘锦棠挺直脊梁，声音稳住，“侄儿要为父报仇，剿灭发逆！”
“报仇？”刘松山的嘴角极其轻微地向下撇了一下，那细微的动作里蕴着千钧的嘲讽与沉重。
“战场，不是祠堂里对着牌位磕头。”他的目光沉沉压在少年单薄的肩膀上，一字一顿，像冰冷的铁钉凿进刘锦棠的耳中。
“刀枪，只认活人，不认仇怨。这里，没有‘刘厚荣的儿子’，只有湘军的兵。活下来，是本事；死了，是命。”
一股寒气从刘锦棠脚底窜起，但心中那团燃烧了五年的烈火被这冷水激得更加炽热。
他梗着脖子，直视叔父那双深不见底、仿佛藏着无数生死枯骨的眼睛，毫不退缩。
刘松山不再多言，挥了挥手，动作干脆得像斩断一截枯枝。
“王老六！”他朝旁边一个胡子拉碴的老兵喊。
“带他去新兵哨，领号衣、腰牌、刀。” 他最后瞥了一眼刘锦棠紧抿的嘴唇和眼中倔强的火焰，“记着，活下来。”
初秋的凉意未能驱散密林的湿热。泥土混杂着腐烂落叶的腥气，还有一种若有若无、挥之不去的铁锈般的甜腻——那是血的味道，在空气里悄然弥散。
新兵哨的几十个半大少年，挤在狭窄泥泞的壕沟里，汗水和泥土糊满了稚嫩的脸，粗麻布的新号衣被树枝刮得破烂，沾满泥浆。
他们紧握着冰冷沉重的制式腰刀，指节发白，手臂颤抖，眼神里混杂着恐惧、茫然和一丝被鼓动起来的凶狠。
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刘锦棠蹲在壕沟最前方，背紧贴潮