同治五年冬的福州，海风裹挟着湿冷的咸腥，抽打着马尾滩涂上刚刚划出的船坞白线。
泥土是新翻的，混合着腐殖与海藻的气息。
闽浙总督左宗棠，一身石青官袍，立于猎猎风中，花白须发拂动，目光如炬，直刺眼前这片承载着海防梦想的滩涂。
他用力一指，金石般的声音穿透风声：
“厚斋老弟（周宽世字）！此乃天造地设之良港！水师乃国之命脉，船政兴则海防强，海防强则社稷安！此基业，断不可因吾之去留而夭折！”
肃立一旁的湖南提督周宽世，身姿挺拔如崖岸青松，沉稳应道：“制台大人高瞻远瞩，此实千秋基业，必当善始善终。”
宽大的袍袖之下，他的手指却紧紧攥着一份刚由胡府心腹塞入袖中的薄纸，指尖冰凉。
那上面是胡雪岩特有的娟秀行草：
“甘陇商道阻滞日甚，河湟茶马交易锐减，客商皆言‘风声紧’，驼铃稀落。”
历史的车轮声在周宽世识海中隆隆碾过。
他清晰地知道，此刻正为船政殚精竭虑的左宗棠，不久便将临危受命，挥师那贫瘠而动荡的西北。
抬棺出征的悲壮，万里粮道上累叠的白骨，天山南北的浴血与荣光……
他不能吐露未来分毫，却必须在这历史的罅隙中埋下一颗种子。
接下来的日子，榕城官场与坊间悄然流传起左宗棠“三请沈幼丹”的佳话。
船政托孤，尘埃落定，左宗棠眉宇间郁结稍解。
周宽世心中亦定，沈葆桢出山，船政大业得以延续，这正是他守护的历史轨迹。
几乎在同一时空的经纬上，另一场无声的布局在福州城内阜康钱庄分号最深处的密室展开。
铜盆炭火噼啪，驱不散江南冬日的阴冷潮气。
胡雪岩一身宝蓝暗纹绸袍，指尖捻着油润的沉香木珠串，隔着袅袅升腾的茶烟，看向对面神色凝重的周宽世。
室内只余炭火爆裂的细响和更漏的滴答。
“光墉兄，”周宽世的声音压得极低，却字字清晰，敲在静谧的空气里。
“船政乃固海防之锚，国之重器。然国之腹心，血脉所系，尤在西北。商路即国脉，陕甘、西域商情之起伏，民情之冷暖，细微涟漪，亦可撼动东南货殖根基，更关乎船政未来巨款周转、万里购械之成败。”
他巧妙地将“国”与“商”、“海防”与“西北”的命运牢牢捆绑。
胡雪岩何等人物？眼中精光一闪即逝，旋即化为一片赤诚的忧思：
“周大人心系社稷，洞烛万里，光墉五体投地！阜康及关联商号分行遍及天下，伙计、账房、船工、脚夫，皆如蛛网之丝，深入市井乡野。此等耳目，大人若有所驱策，光墉及旗下众人，万死不辞！然……”
他话锋一转，精明尽显，“此等大事，牵一发而动全身。信息如何梳理甄别？传递如何确保隐秘无虞？此间关节，稍有不慎，便是倾覆之祸，需慎之又慎。”
“‘影密’。”周宽世吐出两字，如石坠静水。
他从袖中缓缓取出一卷纸，在红木案几上铺开。纸上并非文字，而是密密麻麻看似毫无规律的符号、数字、简略图画与特殊标记构成的奇异图谱。胡雪岩倾身细看。
周宽世指尖点向一组由茶叶等级代号和数字构成的标记：
“此谓‘茶言’。譬如，‘特级祁红三百箱’，在密语中，或指‘三千骑兵’；‘次等普洱积压滞销’，或指‘粮草转运迟滞，军心不稳’。”
他又指向另一组结合了盐引特殊复杂编号与微缩地图坐标的标记：
“此为‘盐引图’。每一张盐引发往之地，其编号对应特定府县，乃至关键隘口、河道津渡。商队行止路线，可掩兵马辎重调运之实。”
胡雪岩屏息凝视，脸上的惊愕渐渐化为叹服。
这绝非一时兴起的儿戏，而是依托大清帝国最繁忙、最基础、最不引人注目的商业活动，茶盐丝银的流通，自然运行的精密体系！
信息如同奔涌的江河，而周宽世设计的这套密语，便是融入江河的暗流，无声无息，不着痕迹。
“妙！妙极！”胡雪岩抚掌低赞，眼中闪烁着建立隐秘王国的兴奋。
“大人神思巧构，光墉叹为观止！以此法行‘影密’之事，借商道为血脉，以行话为骨肉，浑然天成，鬼神难察！光墉即刻着手，于茶、盐、丝、银、漕运各业中，遴选最为机警可靠、身家性命根基皆在我掌握之中的核心人物，充作‘影目’，由我亲自掌控。再由他们各自发展绝对信得过的‘影线’，如根须般深入三教九流，市井江湖。”
他仿佛已看到一张无形巨网正从掌心铺向远方。
“传递之枢纽，便设于各大商埠阜康钱庄银库重地。”
周宽世补充，指尖划过图谱上的钱庄标记。
“账册簿记之中，可夹带密语；银锭装箱时，底层可藏匿密报蜡丸；甚至押运银鞘的镖师趟子手，亦可是传递之人。光墉兄坐镇中枢，汇总各方‘影目’密报，以商号例行信函、货物清单、汇票存根为掩护，定期密送至我处。”
“大人放心！”胡雪岩重重点头，神色肃然，“此‘影密局’之存在，其全貌，其根底，天知地知，你知我知！断不会有第三人知晓其究竟！光墉必以身家性命担保其隐秘！”
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