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传令兵的话，如同一道九天惊雷，带着血腥和硫磺的气息，在杨岳斌头顶轰然炸响！兰州！陕甘总督的驻节之地！西北的军政心脏！竟然……破了？！
杨岳斌端着粥碗的手猛地一颤，碗中那点可怜的汤水泼洒出来，溅湿了案上的邸报和弹章。
冰凉的米汤，浸透了那些指责他“迁延畏战”的墨字，墨迹迅速晕染开来，变得模糊而狰狞。
他整个人僵在了太师椅上，像一尊骤然失去所有生气的泥塑木雕。
唯有那双眼睛，死死盯着地上那浑身浴血、濒死的传令兵，瞳孔深处，最后一点残存的光，如同风中残烛，剧烈地摇曳了几下，然后，“噗”地一声，彻底熄灭了。取而代之的，是一片深不见底的、死寂的灰败。
签押房里，只剩下传令兵那越来越微弱、如同拉风箱般痛苦的喘息声，和窗外，不知何时又刮起的、呜咽着的、卷着血腥味的西北风。
案头那盏如豆的油灯，火焰不安地跳动着，在杨岳斌布满深刻皱纹的脸上投下明明灭灭、飘忽不定的光影。
他像一尊石像般枯坐了不知多久。窗外，风似乎更紧了，带着一种不祥的呜咽，仿佛万千亡魂在旷野上呼号。
空气中，似乎真的隐隐飘来一丝若有若无的焦糊味，那是百里之外兰州城燃烧的味道？还是他心中那已然崩塌的世界所散发的余烬？
他缓缓地、极其缓慢地低下头。目光落在自己的腰间，落在那面被泥浆染污、不复昔日光彩的长江水师令旗上。
指尖带着一种近乎虔诚的微颤，轻轻拂过令旗上那被黄土覆盖、却依旧能触摸到凸起轮廓的金色波涛纹样。
一下，又一下。粗糙的指腹，细细描摹着那熟悉的、象征着湘江激流的曲线。
那曾是驾驭风浪的符咒，是百战功勋的铭刻，是他半生戎马最骄傲的图腾。指尖的触感冰凉而滞涩，丝线不再顺滑，金色的波涛被西北的黄土死死压住，沉重得再也翻腾不起一丝浪花。
无声的叹息，比窗外的风声更沉重，在他胸腔里回荡，震得五脏六腑都隐隐作痛。
他抬起头，目光空洞地扫过签押房。角落里，静静立着那个巨大的沙盘。
沙盘上山川起伏，城池林立，精细地描绘着陕甘的万里疆域。
沙盘中央，那代表兰州城的木质小方块，此刻在他眼中，仿佛正被无形的火焰舔舐、扭曲、坍塌。而沙盘的边缘，那象征遥远西域的角落，一个写着“阿古柏”的狰狞小旗，正带着浓重的阴影，缓缓向东移动，与陕甘腹地那几面代表回军的赤色小旗遥相呼应，形成一张巨大的、令人窒息的罗网。
他看到了。看到了自己这支深陷泥沼、粮秣断绝的孤军，在这张罗网中，如同被蛛丝缠绕的飞蛾，徒劳地挣扎。
看到了兰州城破后，冲天烈焰下，妇孺的哭嚎，士兵的绝望。
看到了阿古柏那裹着白色头巾、眼神阴鸷的骑兵，踏着血与火，从河西走廊席卷而来，与陕甘的回军汇成一股足以吞噬一切的滔天浊浪。
更看到了京师那些道貌岸然的衮衮诸公，他们冰冷的弹章和斥责，如同无形的枷锁，早已将他死死钉在了“无能”、“畏战”的耻辱柱上。
困兽犹斗？不，这里没有水，没有他熟悉的风浪。
只有无尽的旱塬，只有无边的泥泞，只有身后射来的冷箭和前方汹涌的滔天浊浪。他这条离了水的蛟龙，空有翻江倒海之志，却被死死困在了这片干涸龟裂的绝地。
“呵……”一声极轻、极短促的笑声，从杨岳斌干裂的唇间逸出。
那笑声里没有半点温度，只有浓得化不开的自嘲、悲凉和一种尘埃落定般的疲惫。
他不再看那沙盘，不再看那污浊的令旗。
他伸出手，那曾经在长江怒涛中稳如磐石的手，此刻竟有些难以察觉的颤抖。
他拂开案上那些被米汤浸染、墨迹模糊的弹章，如同拂去一堆无用的尘埃。
铺开一张素白的奏事笺。
砚台里的墨早已干涸凝固。他拿起水盂，将里面仅剩的一点凉水，小心地滴入砚中。
小主，
墨块在冰冷的清水里艰难地化开，墨色淡而浑浊，如同他此刻的心境。
他提起那支饱蘸了淡墨的笔。笔尖悬在素纸之上，微微颤抖，一滴浓黑的墨汁凝聚，坠落，在洁白的纸面上洇开一团刺眼的污迹。
杨岳斌凝视着那团墨渍，仿佛看到了被血与火玷污的兰州城，看到了自己被黄土泥浆玷污的令旗和半世英名。
他深吸了一口气，那空气冰冷刺肺。笔尖终于落下，不再犹豫，不再颤抖，在素笺上划下沉重而清晰的轨迹：
“臣杨岳斌，诚惶诚恐，顿首谨奏：”
“……自膺疆寄，夙夜忧劳，殚精竭虑，唯恐有负圣恩。然西北事势，糜烂已极。回氛猖獗，如野火燎原；阿古柏东窥，凶焰方炽。臣本南人，长于水战，骤临旱塬，失其所恃。军糈匮乏，士有饥色；转运艰难，马多倒毙。虽勉力支撑，亲冒矢石，然庆阳之挫，兰州之失，皆臣调度无方，才力短绌所致……”
“……每念及生灵涂炭，疆土沦丧，臣五内俱焚，痛彻心髓。实无颜再尸位素餐，贻误大局……臣才具平庸，难当重任，心力交瘁，病体难支……”
最后四个字，力透纸背，带着一种解脱般的沉重，也带着一种耗尽生命最后灯油的枯槁：
“臣请开缺。”
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