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不再是慷慨激昂的辩驳，而是字字泣血的承担：
“罪臣刘岳昭，泣血顿首百拜：滇省马嘉理一案，事起仓促，酿成巨衅，皆因臣统驭无方，控驭失宜，未能预察奸萌，约束边民所致。臣自知罪孽深重，百死莫赎。前因钦差李大臣莅临，臣忧愤交加，言辞激烈，举措失当，冲撞钦差，犯下大不敬之罪，尤增惶悚……”
他写到此处，笔锋一顿，墨迹在纸上晕开一小团深痕。
他闭了闭眼，再睁开时，眼神锐利如刀，笔锋陡然变得刚劲：
“……然，臣虽万死，犹有肺腑之言，不得不沥陈于君父之前：滇省巡抚岑毓英，忠勤体国，勇于任事，深谙边情，素得民心。自其抚滇以来，整饬吏治，绥靖地方，尤于边防要务，殚精竭虑，部署周详。此次边衅，实因洋人无端深入，边民激于义愤而起，岑毓英处置或有操切，然其一片公忠体国、扞卫疆土之心，天日可鉴！滇省地处极边，强邻窥伺，百蛮杂处，非久历风涛、威惠并着之重臣，不足以镇慑抚绥。臣伏乞天恩浩荡，念及滇省安危大局，万勿因臣一人之过，牵连能臣。岑毓英人才难得，滇省可无岳昭，万不可无毓英！臣愿领受一切罪责，恳请陛下明鉴，允臣引咎辞官，以息纷争。臣刘岳昭，泣血再拜……”
最后一个字落下，刘岳昭仿佛被抽干了所有力气，笔脱手落在纸上，溅起几点墨星。
他拿起这份奏折，又拿起那份誊抄的李翰章弹劾密报，将两份截然不同的奏疏并排放在一起。
烛光跳跃，映着他沟壑纵横的脸，一半明，一半暗。
“即刻，以最快速度，直送军机处。”他对呆立一旁的幕僚下令，声音嘶哑却不容置疑，“还有……”他顿了顿，目光扫过书案上的总督关防大印，眼神复杂至极，“替我备一份辞呈。这官……做到头了。”
数月后，京城，养心殿东暖阁。
空气凝重得能拧出水来。
年轻的同治皇帝坐在御座上，显得有些心神不宁。
帘子后面，慈禧太后的声音听不出喜怒，只有一种居高临下的冰冷：“刘岳昭，李翰章的折子，还有你的请罪折子，连同那份‘万不可无毓英’的保举，哀家和皇上，都看过了。”
刘岳昭跪在冰凉的金砖地上，一身布衣，未戴顶戴，花白的头发在殿内幽暗的光线下格外刺眼。
他深深叩首，额头触地：“罪臣刘岳昭，叩谢天恩。臣自知罪重，无颜立于朝堂，唯愿陛下、太后明鉴，云南巡抚岑毓英，实乃国之干城，望朝廷善加保全。臣甘愿领罪，挂冠而去。”
“领罪？挂冠？”慈禧的声音带着一丝若有似无的嘲讽，“刘岳昭，你倒是有担当，把罪责都揽在自己身上，力保岑毓英。可你想过没有，你这一撂挑子，朝廷的脸面何在？英吉利人那边，又该如何交代？李翰章办不成的事，难道要哀家亲自去跟洋人赔笑脸吗？” 话语虽轻，却字字如针。
刘岳昭伏在地上的身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为一种巨大的悲愤和无力。
他猛地抬起头，花白的胡须因激动而抖动，浑浊的老眼中燃烧着最后的不屈火焰：“太后！臣并非惜此残躯，惧此官位！臣所惧者，乃朝廷因畏洋人之强横，而自折股肱，寒了天下忠勇将士之心！臣所惧者，乃今日割一城，明日赔十款，他日国将不国！臣老迈昏聩，无力回天，唯此心昭昭，可鉴日月！这官袍顶戴，于臣已是枷锁！与其戴着它去签那丧权辱国的条约，不如……”
他声音陡然拔高，带着一种玉石俱焚的决绝，双手猛地伸向头顶！
“岳昭不可！”一声压抑的低呼从旁传来，是同在殿内跪奏的恭亲王奕欣，他脸色大变。
小主，
但已经迟了！
“咔嚓！”一声清脆又沉闷的裂响，在死寂的暖阁中格外惊心！
刘岳昭双手抓住自己花白的发辫和象征一品大员身份的红珊瑚顶戴，用尽全身力气，狠狠向身下坚硬无比的金砖地面掼去！
那顶曾代表无上荣耀的官帽，那颗殷红如血的珊瑚顶子，在巨大的撞击力下瞬间碎裂！
红色的珊瑚碎片、镂花的金座、细小的东珠崩裂四溅，如同炸开了一朵凄艳的血花，零落地滚在金砖上，发出细碎而绝望的声响。
他花白的发辫也因这猛力一掼而散开，几缕白发垂落额前，更添狼狈与悲壮。
暖阁内一片死寂。同治皇帝惊得张大了嘴。帘子后面，似乎也传来一声极轻的抽气声
。恭亲王奕欣痛苦地闭上了眼。侍立的太监宫女们更是吓得魂飞魄散，死死低着头，恨不得缩进地缝里。
刘岳昭仿佛用尽了最后一丝力气，他保持着那个向前俯冲的姿势，双手撑在冰冷的金砖上，散乱的白发遮住了他的脸。
只有剧烈起伏的肩膀，和从紧咬的牙关中泄露出的、粗重如拉风箱般的喘息，证明他还活着。
碎裂的顶戴残骸，就在他手边不远处，那抹刺眼的红，映着他褪色的青布棉袍，显得无比讽刺。
过了仿佛一个世纪那么久，帘子后面，慈禧太后的声音才再次响起，冰冷依旧，却似乎少了几分刚才的咄咄逼人，多了一丝难以言喻的复杂：
“刘岳昭……你……好自为之吧。你的请辞……准了。念你……念你旧日微劳，着即开缺回籍，不必进京陛辞了。云南之事……朝廷自有安排。跪安吧。”
刘岳昭的身体剧烈地晃了一下，最终，他没有再叩首，也没有谢恩。
只是用尽全身力气，极其缓慢地，从冰冷刺骨的金砖地上，撑起了他那具仿佛瞬间被抽空了所有精魂的躯壳。
他看也没看地上那堆象征着他一生功