他的声音平静得没有一丝波澜,却透着一股深入骨髓的疲惫与荒凉,如同秋风扫过空谷。
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天津码头,海风裹挟着咸腥与煤烟的气息扑面而来。巨大的“海晏”号轮船如同一座移动的钢铁城堡,黑色的船体在浑浊的海水中投下沉重的阴影。
崭新的、代表直隶总督威仪的杏黄旗在桅杆顶端猎猎作响,在灰蒙蒙的天空下格外刺目。
李鸿章,一身簇新的仙鹤补服,头戴双眼花翎,身形挺拔,步履沉稳地踏过跳板,登上甲板。
他正值盛年,面色红润,目光锐利如鹰隼,扫视着码头上恭迎的天津道、府、县各级官员,以及列强领事派来的代表。法国领事丰大业站在人群稍前的位置,深陷的蓝眼睛里带着一丝审视和毫不掩饰的倨傲。
“少荃(李鸿章字少荃)兄!一路辛苦!”天津道满脸堆笑,率先拱手。
李鸿章微微颔首,气度从容,声音洪亮:“为国分忧,何谈辛苦!天津教案,朝廷已有明断,曾涤翁(曾国藩)老成谋国,处置得当。本督此来,唯当秉承圣意,按约办理,务求中外相安,地方绥靖!” 他的话语掷地有声,清晰地传入在场每一个人的耳中,既是表态,更是宣示。
他的目光与丰大业短暂交汇,微微颔首致意,姿态不卑不亢。丰大业嘴角牵动了一下,算是回应,眼神依旧冰冷。
交接仪式在“海晏”号宽敞的官舱内举行。象征直隶总督权柄的印信、关防、王命旗牌等物,被盛放在铺着明黄绸缎的托盘里,由曾国藩派来的心腹幕僚,面色凝重地捧到李鸿章面前。李鸿章神色肃穆,双手接过,动作沉稳有力。
“请李制军验看。”幕僚的声音带着一丝不易察觉的悲凉。
李鸿章目光锐利,一一扫过,确认无误,随即朗声道:“印信关防,俱已点验清楚。本督即日起,署理直隶总督,定当恪尽职守,不负朝廷重托!” 声音在官舱内回荡,充满了力量感。
仪式结束,李鸿章在众官员簇拥下,昂然步下舷梯。码头上,迎接他的八抬绿呢大轿早已备好。
他登上轿子,轿帘落下前,他深邃的目光再次扫过海河浑浊的河面,扫过远处依稀可见的、仁慈堂废墟模糊的轮廓,最终落在停泊在远处、炮口森然指向陆地的几艘列强军舰上。
那目光复杂,有凝重,有思虑,更有一丝不易察觉的、属于后来者的踌躇满志。
几乎就在李鸿章踏上天津土地的同时,一艘不起眼的旧式官船,在几个沉默的随从护卫下,悄然驶离了天津码头,逆着浑浊的海河水流,向着南方缓缓而去。
船上没有仪仗,没有旗帜,只有一种挥之不去的、沉重的落寞。船头,曾国藩裹着一件半旧的玄色斗篷,孑然独立,身影在河面的水汽中显得模糊而佝偻。他浑浊的目光掠过岸边飞速倒退的景物,掠过那几艘越来越远的、如同狰狞巨兽般的列强炮舰,掠过天津城那灰暗的、依旧带着伤痕的轮廓。
耳边,仿佛还回响着丰大业强硬冰冷的抗议、津民愤怒的咒骂、清流们口诛笔伐的喧嚣……最终,都化作一声悠长而沉重的叹息,消散在呜咽的河风中。
他缓缓闭上眼,不再去看。
金陵,两江总督衙门。书房内,檀香袅袅,却驱不散那份沉沉的暮气。
窗外,六朝金粉地的秦淮河,桨声灯影依旧,丝竹管弦隐隐传来,演绎着隔世的繁华。
然而,这书房,却像一个被遗忘的角落,沉浸在一种英雄迟暮的萧索里。
曾国藩半倚在铺着厚厚软垫的躺椅上,身上盖着薄毯,形容比在直隶时更加枯槁。脸颊深陷,眼窝如同两个黑洞,呼吸微弱而短促。
剧烈的咳嗽时时打断室内的寂静,每一次都让他单薄的身体痛苦地蜷缩起来。侍从小心翼翼地用热毛巾替他擦拭额头的虚汗。
“涤帅!”一声洪亮却带着哽咽的呼唤打破了沉寂。彭玉麟,这位湘军水师统帅,曾国藩最倚重的悍将之一,风尘仆仆地闯了进来。
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他身形依旧魁梧,但眉宇间刻满了风霜与难以消解的愤懑。
他身后,跟着几位同样神情肃穆、鬓角染霜的湘军旧部,都是当年跟随曾国藩从尸山血海中杀出来的老兄弟。
“雪琴(彭玉麟字雪琴)……你们来了……”曾国藩睁开浑浊的眼,挣扎着想坐直些,声音细若游丝。
“涤帅!”彭玉麟抢步上前,单膝跪倒在躺椅前,虎目含泪,声音因激动而颤抖,“您……您怎么成了这个样子?!天津的事,我们都听说了!朝廷……朝廷这是过河拆桥!是卸磨杀驴!您为朝廷流血流汗,荡平发捻(指太平军、捻军),挽狂澜于既倒!如今……如今竟被那些清流腐儒,被那些红毛鬼子,逼到如此境地!还要背上这千古骂名!我们……我们替您不值啊!”
“是啊,大帅!”另一位老将也激动地开口,拳头紧握,“王三槐那帮暴徒,杀洋人烧教堂,固然有他们的由头!可杀官差、害教士,按律当诛!朝廷处置,您何错之有?为何要将这盆脏水全泼在您头上?让您来担这‘卖国’的骂名?李鸿章……李鸿章他倒是捡了个现成!他凭什么?!”
“凭什么?”旁边一个脾气火爆的将领猛地一拍茶几,震得茶盏叮当作响,茶水泼溅出来,“就凭他手里有淮军!就凭他会巴结那些洋人!就凭朝廷现在要用他去和稀泥!涤帅,我们咽不下这口气!湘军上下,几十万兄弟,都替您憋屈!”
群情激愤,书房里充满了悲愤与不平之气。
这些曾经在战场上令敌人闻风丧胆的将领,此刻却像受了天大委屈的孩子,围在他们精神领袖的病榻前,发出不甘的怒吼。
曾国藩静静地听着,脸上没有任何表情,只有那浑浊的眼底,翻涌着极其复杂的情绪——有痛楚,有悲凉,有理解,更有一种洞穿世