缓缓后撤。
阵地上，留下的是层层叠叠的尸骸，有捻军的，更多的，是那些穿着单薄旧号衣的湘勇子弟。鲜血浸透了初春冰冷的泥地。
刘铭传在亲兵的搀扶下，踉跄地走到彭毓橘马前。
这位素来眼高于顶的淮军悍将，此刻甲胄破碎，脸上血污混着泥浆，狼狈不堪。他看着彭毓橘那张被硝烟熏黑、布满疲惫却依旧刚毅的脸，嘴唇剧烈地颤抖着，眼中神色复杂到了极点，有劫后余生的狂喜，有难以置信的震动，更有一种难以启齿的羞惭。
“彭……彭军门！”刘铭传的声音嘶哑干涩，他猛地抱拳，深深一躬到底，腰几乎弯成了九十度，声音哽咽。
“大恩不言谢！铭传……铭传这条命，是湘军弟兄给的！此恩此德，铭传永世不忘！”
他身后的淮军残兵，也纷纷向这支救了他们的湘军队伍投来感激和敬畏的目光。
彭毓橘端坐马上，面无表情地看着刘铭传深深弯下的脊背。
寒风吹拂着他染血的战袍，猎猎作响。他脸上没有半分得意，只有一片冰冷的疲惫。
他微微抬了抬手，声音平淡无波，听不出任何情绪：“省三兄言重了。同剿捻匪，份所当为。
速整队伍，此地不宜久留。” 说完，他不再看刘铭传，目光扫过战场上那些倒下的、穿着旧号衣的熟悉身影，眼神深处掠过一丝刀割般的痛楚。
他调转马头，声音疲惫而沙哑：“收拢我军伤亡弟兄，撤！”
丁家庙的血战，并未改变湘军被排挤的冰冷处境。
彭毓橘率部数次救淮军于危难，如同在泥泞中一次次燃起的微弱火星，短暂照亮了袍泽之情，却终究被更深的寒意吞没。
淮军依旧占据着粮饷、器械的绝对优先，湘军的营地依旧是最偏远、补给最迟滞的角落。
每一次凯旋，带回的除了袍泽冰冷的遗体，便是淮军将佐那日渐习以为常、甚至带着一丝微妙“理所应当”意味的冷淡致谢。
李鸿章行辕里传来的命令，语气也愈发公事公办，带着不容置疑的距离感。
同治六年，丁卯，春三月。鄂北枣阳一带，春意已浓，但风中仍裹着料峭的寒意。
捻军张总愚部在遭受几次打击后，利用雨后道路泥泞、官军行动不便之机，再次发挥其流窜特长，试图突破淮军布下的防线，向豫西山区流窜。
追击的命令再次下达。这一次，统率前敌诸军的，是淮军大将郭松林。
命令要求各部务必咬住捻军主力，将其压迫至预设的包围地域。
彭毓橘率领着他那支人数已不足两千、疲惫不堪且装备简陋的湘勇，作为偏师，被部署在战场侧翼一个名为“杨家塆”的丘陵地带。
他们的任务，是监视并堵截捻军可能向这个方向的零星溃散。
战斗在枣阳城西的平原上激烈展开。淮军主力依靠优势火器，步步紧逼。
捻军马队则利用熟悉的地形，不断迂回冲击，试图撕开缺口。
枪炮声、喊杀声、战马的嘶鸣声，混杂着升腾的硝烟，笼罩了整个战场。
彭毓橘驻马在一处地势稍高的土坡上，用望远镜观察着主战场的方向。
浓烟遮挡，只能看到影影绰绰的人马攒动，听到震耳欲聋的喧嚣。
他麾下的湘勇们，拄着兵器，在坡下待命，脸上混杂着疲惫和对主战场激战的向往。空气中弥漫着硝烟、血腥和潮湿泥土混合的刺鼻气味。
“大人，”一名哨官策马奔来，脸上带着一丝疑惑和不安，“前方探马回报，主战场那边……似乎……似乎有部分捻骑在向东南方向溃散？离我们这边不远，约摸七八里，有个叫‘七里岗’的野河滩。”
“东南？七里岗？”彭毓橘放下望远镜，眉头紧锁。
小主，
根据战前部署，东南方向并非主要战场，也非捻军预设的溃逃路线。
这溃散的捻骑，是大队的前哨？还是被打散的零星残部？若是大队，郭松林那边为何毫无预警？若是残部，又岂容其轻易溜走，日后必为祸患？
他心中疑虑重重。连日来淮军指挥部对湘军情报的刻意忽视和模糊指令，让他如同行走在迷雾之中。
他回头看了一眼自己麾下这些沉默的、等待命令的子弟兵。
他们眼神疲惫，却依旧带着信任。派大队前往？
万一情报有误，擅离防区，贻误战机，这责任……郭松林正愁找不到把柄！况且，若真是大队捻匪，自己这点兵力，贸然撞上去无异于以卵击石。
思虑再三，他做出了决定。“传令各营，严守阵地，不得擅动！”
彭毓橘沉声道，“刘哨官，点二十名精骑，随我前去七里岗哨探！弄清虚实，速去速回！”
“大人！不可！”营务官和几名老营官闻言大惊，连忙劝阻，“您身为主将，岂可轻涉险地？派几个得力斥候去便是了！”
彭毓橘摆了摆手，语气不容置疑：“斥候回报，语焉不详。此等关头，非我亲去不能明断！尔等守好营盘，若见烽火或闻铳响示警，速来接应！”
他深知，只有自己亲自去，才能最快做出最准确的判断。他解下厚重的披风，只穿一身轻便的锁子甲，翻身上了一匹最为神骏的枣骝马。
二十名剽悍的亲兵骑兵也迅速上马，紧跟在彭毓