昆明城，云贵总督府的书房。
窗外的雨不知何时停了，只留下檐角滴水的清冷声响，敲打着青石板，一声，又一声，在这死寂的夜里显得格外清晰，也格外沉重。
厚重的紫檀木书案上，堆积的文书几乎要倾倒下来。
一封来自北京总理各国事务衙门的加急公文，被云贵总督刘岳昭重重地拍在案几最上方。
烛火被掌风带得猛地一跳，在他棱角分明的脸上投下深深浅浅、摇曳不定的阴影。
公文上那些冰冷的字句，透过他紧锁的眉头，直刺心底：“……马嘉理案，英使威妥玛震怒异常，措辞强硬，索要甚巨……务必详查真相，严惩凶犯，速息事端，免生大衅……”
“息事端……免生大衅……”刘岳昭喃喃地重复着这几个字，嘴角牵起一丝苦涩到极致的弧度，那弧度里没有半点笑意，只有铁一般的冷硬和无法排遣的沉重。
刘岳昭出身湘军，半生戎马，刀锋舔血挣来的顶戴。
此刻，他并未穿戴官服顶戴，只着一身半旧的靛蓝棉袍，然而那久经沙场、执掌一方的威仪，早已刻入骨血。
挺直的腰背如同永不弯曲的长枪，即便在这令人窒息的压力下，依旧撑着一方天地。
只是那紧握公文、指节因过度用力而泛白的手，泄露了他内心翻腾的惊涛骇浪。
门外传来沉稳而清晰的脚步声，由远及近，停在了书房门口。
来人并未立刻推门，而是在门外略略一顿，仿佛在调整呼吸，也仿佛在感受门内那几乎凝固的气氛。
“毓英兄，进来吧。”刘岳昭没有抬头，声音低沉，带着一种穿透纸背的疲惫和洞悉。
门“吱呀”一声被轻轻推开。云南巡抚岑毓英走了进来。
他与刘岳昭年纪相仿，但气质迥异。岑毓英是地道的广西人，一路从刀光剑影的镇压云南回民起义中搏杀出来，最终登上巡抚高位。
他面容清癯，目光沉静如深潭，仿佛蕴藏着这片红土高原所有的隐忍、坚韧与深不可测的谋算。
一身石青色的官袍穿得一丝不苟，衬得他身形略显瘦削，却自有一股山岳般沉稳的气度。
岑毓英的目光迅速扫过刘岳昭案头那刺目的公文，又落在刘岳昭紧锁的眉心和泛白的手指关节上。
他心中了然，面上却不动声色，只微微颔首：“制台大人，夜深了。”
“夜深？”刘岳昭猛地抬起头，那双饱经风霜、此刻却燃烧着灼人火焰的眼睛直直刺向岑毓英，“腾冲那边的天，怕是要塌了！英夷的炮舰，可不会看时辰！”
他的声音陡然拔高，带着金属摩擦般的沙哑和压抑不住的激愤，“看看这个！‘严惩凶犯，速息事端’！
阿古他们杀的是擅闯国境、心怀叵测的探子！是扞卫家园！这‘凶犯’二字，何其荒谬！
这‘息事端’，又是要息到何种地步？割地？赔款？还是把我云贵子弟的头颅双手奉上？！”
他越说越激动，猛地站起身，胸膛剧烈起伏，仿佛要将胸中那股无处宣泄的郁气尽数喷出。
他绕过书案，大步走到悬挂在墙上的巨幅《滇西边防舆图》前，粗糙的手指带着千钧之力，重重地点在图上腾越厅（腾冲）的位置，指关节敲击着地图，发出沉闷的“笃笃”声，如同战鼓擂响在岑毓英的心头。
“毓英！”刘岳昭猛地转过身，目光如炬，紧紧锁住岑毓英沉静的眼眸，“你也是从刀山血海里滚过来的！
你告诉我，这口气，我刘岳昭能咽下去吗？这脚下的土地，我滇边百万生民祖祖辈辈用血汗浇灌、用性命守护的土地，能让吗？！”
最后三个字，他几乎是吼出来的，声音在寂静的书房里嗡嗡回响，震得案头的烛火又是一阵狂跳。
岑毓英静静地承受着刘岳昭灼人的目光和雷霆般的质问。
他没有立刻回答，而是缓缓走到舆图前，站在刘岳昭身侧。
他的目光没有落在腾冲那个点上，而是以一种近乎抚摸的专注，一寸寸地、极其缓慢地扫过舆图上那片广袤而复杂的滇西疆域——高黎贡山险峻的褶皱，怒江、澜沧江奔腾的曲线，密布其间的土司辖地，还有那些标注着边关哨卡、村寨聚落的小点。
他的指尖最终也落在了腾越厅的位置，却并非重击，而是极其轻柔地、带着一种难以言喻的沉重与眷恋，沿着代表国境的那条细细的墨线，缓缓地、坚定地描摹。
“制台，”岑毓英的声音终于响起，不高，却异常清晰平稳，像投入滚油中的一滴冷水，瞬间压下了刘岳昭的怒吼。
“这口气，自然咽不下。这土地，一寸也丢不得。”
他顿了顿，目光终于从地图上抬起，迎向刘岳昭灼热的视线，那深潭般的眼底，此刻清晰地映出两簇跳动的烛火，也翻涌起同样炽热的决心，“可正因如此，才更要稳住。
英夷借题发挥，所求非小。若仅凭一腔血勇，仓促应对，正中其下怀。
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彼等要的，正是我们乱了方寸，他们才好趁乱攫取更大的利益，甚至……以此为衅，大举进兵。”
他微微侧身，指向舆图西南方向，那片代表缅甸的阴影区域：“威妥玛在京城咆哮公堂，其国内报纸早已鼓噪‘惩罚野蛮’，其印度总督府调兵遣将的情报，也已到了案头。
马嘉理之死，不过是他们蓄谋已久的一个绝佳借口。