同治元年。
周宽世独自站在三河镇的土地上，寒风吹动他的黑色战袍。
远处三河镇的土地庙方向，乌鸦盘旋，仿佛还能听见七千湘军亡魂的呜咽。
他的手指深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却浑然不觉。
"大人，李将军的遗物送来了，埋在土地庙的关帝爷圣像下。"
亲兵周安的声音将他拉回现实。
周宽世缓缓转身，目光落在那口斑驳的铁箱上，那是李续宾留在世间的最后痕迹。三河镇一役，湘军精锐全军覆没，李续宾战至最后一刻，只留下这箱遗物被埋在土地庙。
"都退下。"周宽世声音嘶哑。
待帐中只剩他一人，周宽世颤抖着打开铁箱。
里面整齐叠放着一套被血浸透的官服，一枚断裂的玉佩，几封家书，还有一本边角烧焦的兵书。
他捧起官服，布料上干涸的血迹硌得掌心发痛。
"李兄..."，周宽世喉头滚动，眼前浮现出那个总是站在最前线的挺拔身影。
突然，他的指尖触到兵书封皮下有异物一张对折的薄纸。
周宽世小心翼翼地取出那张纸，在烛光下展开，纸上的字迹因血迹而模糊，但关键内容清晰可辨：
"...英王许诺，若献皖北三城，当封侯爵...梅花印记为凭..."
周宽世的瞳孔骤然收缩。这不是李续宾的笔迹，而是...。
他的手指抚过信纸角落那个几乎不可见的梅花印记，浑身血液瞬间凝固，苗沛霖！那个反复无常的皖北军阀，竟与陈玉成暗通款曲！
烛火"啪"地爆了个灯花，周宽世死死盯着那封信，三河镇的惨状在眼前闪回：李续宾身负重伤，被三名太平军围攻活活砍死；湘军将士被太平军铁骑践踏；七千具尸体堆成小山，鲜血染红了三河...
"苗沛霖..."周宽世从牙缝里挤出这个名字，眼中燃起滔天怒火。
若没有这封密信，或许三河之败本可避免，他猛地将信纸拍在案上，震得烛台摇晃。
"来人！备马！"
三日后，颍上城外苗沛霖大营。
苗沛霖正与心腹在帐中饮酒作乐，忽闻亲兵来报："大帅，湘军湖南提督周宽世单骑求见！"
"周宽世？"苗沛霖手中酒杯一顿，三角眼中闪过警惕，"带了多少人马？"
"就他一人，连随从都没有。"
军师赵德凑过来低声道："大帅，此人来者不善。三河镇一役，湘军几乎全军覆没，就他独活，他必是来兴师问罪的。"
苗沛霖冷笑一声："让他等着。"，他转向赵德，"去查查，最近湘军可有异动。"
半个时辰后，周宽世被引入大帐。
帐内二十名刀斧手分立两侧，苗沛霖高坐虎皮椅上，右手有意无意地搭在腰间短铳上。
"周提督远道而来，有何贵干啊？"
苗沛霖拖长声调，眼睛却紧盯着周宽世腰间的佩剑。
周宽世不卑不亢地拱手："苗将军，明人不说暗话，周某此来，是要送将军一场富贵。"
"哦？"苗沛霖嗤笑一声，"我苗某人现在要兵有兵，要粮有粮，周提督能给我什么富贵？"
周宽世不慌不忙地从怀中取出那封信，轻轻放在案几上："不知这个，够不够分量？"
苗沛霖瞥见信笺上的梅花印记，脸色骤变。
他猛地站起，右手已按在短铳上。帐内刀斧手"唰"地抽出兵刃，寒光四射。
周宽世却纹丝不动，反而自顾自地倒了杯酒："苗将军若杀了我，这封信的副本明日就会送到曾国藩案头。
到时候，不知朝廷会如何看待一个私通长毛的团练大臣？"
帐内死一般寂静，苗沛霖额头渗出细密汗珠，他死死盯着周宽世，忽然大笑起来："好！好个周宽世！来人，看座！"
待左右退下，苗沛霖压低声音："周兄想要什么？"
周宽世饮尽杯中酒，眼中闪过寒光："陈玉成。"
"英王？"苗沛霖倒吸一口冷气，"他现在虽败走庐州，可手下还有数万精锐..."
"正因如此，才需要苗将军相助。"周宽世凑近一步，"陈玉成素来信任将军，若您邀他入寿州休整..."
苗沛霖眼珠转动，忽然明白了周宽世的计划。
他拍案而起："你要我在寿州设伏？！"
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