咸丰九年冬，湖南的冬雨来得比往年更早一些。
连绵的细雨将熊罴岭的山路泡得泥泞不堪，石达开站在半山腰的一块巨石上，雨水顺着他的斗笠边缘滴落，打湿了猩红的战袍下摆。
"翼王，探子回来了。"副将彭大顺快步走来，声音压得很低。
石达开转过身，雨水模糊了他的视线，却遮不住那双锐利如鹰的眼睛。"说。"
"周宽世的前锋已到十里外的松林坡，约五百人，全是精锐，装备了洋枪"。
彭大顺抹了把脸上的雨水，"后面主力约三千人，携有六门火炮，据说是刚从广州运来的新式洋炮。"
石达开嘴角微微上扬，雨水顺着他的胡须滴落。
"好一个周宽世，才一年多不见，鸟枪换炮了。"他拍了拍彭大顺这名爱将的肩膀，"按计划行事，记住，要让他们相信你们是地方团练。"
彭大顺郑重地点头，转身消失在雨幕中。
石达开望着远处朦胧的山影，心中盘算着这一战的得失。
十万大军从广西入湖南，一路势如破竹，但湘军老巢湘乡才是真正的目标。
周宽世这个老对手，必须在这里解决掉。
松林坡下，湘军前锋统领王占魁勒住马缰，雨水打在油布斗篷上发出沉闷的声响。
他举起单筒望远镜，观察着前方蜿蜒的山路。
"报——前方发现地方团练，约两百人，说是奉知府大人之命前来接应。"探马飞奔而来，在泥泞中差点滑倒。
王占魁皱眉："可有凭证？"
"有知府手令，还有..."，探马压低声音，"他们带了几坛好酒，说是犒劳将士。"
王占魁紧绷的面容稍稍放松，连日行军，士兵们确实疲惫不堪。
"传令下去，原地休整半个时辰。让那团练首领过来见我。"
不多时，一个身材魁梧的汉子带着几个随从走来。
满脸堆笑地拱手作揖："小的陈三，见过军爷。这鬼天气，军爷们辛苦了。"他转身招呼，"快把酒肉抬上来，给军爷们暖暖身子。"
王占魁打量着这个自称陈三的团练首领，对方衣着朴素，腰间别着把老旧的腰刀，确实像地方武装的模样。
他接过酒碗，浅尝一口，是上好的米酒。
"你们知府大人可好？"，王占魁随口问道。
"托军爷的福，知府大人一切安好，就是担心长毛贼打过来，日夜盼着大军到来呢。"，陈三殷勤地又给王占魁斟满酒。
雨势渐小，湘军士兵三三两两围坐在一起，分享着团练送来的酒食。
王占魁喝了两碗酒，浑身暖洋洋的，警惕性也降低了不少。
"军爷，前面山路陡峭，不如让小的带路？"陈三提议道。
王占魁正要答应，忽然注意到陈三身后的几个随从站姿过于挺拔，不似普通乡勇。
他心头一紧，手不自觉地摸向腰间的左轮手枪。
太迟了。
陈三实为太平军先锋彭大顺，猛地抽出藏在酒坛下的短刀，寒光一闪，王占魁的喉咙喷出一道血箭。
几乎同时，四周的"团练"纷纷亮出兵器，而那些正在吃喝的湘军士兵还未来得及反应，就被割断了喉咙。
"杀！"
埋伏在山路两侧密林中的太平军如潮水般涌出，箭矢、火铳、长矛一齐招呼向混乱中的湘军。
短短一刻钟，王占魁的五百精锐全军覆没，只有几个机灵的士兵趁乱逃回报信。
彭大顺拾起王占魁的左轮手枪，爱不释手地把玩着。"好东西啊，比咱们的土铳强多了。"
他命令士兵迅速打扫战场，将缴获的洋枪和弹药全部运回主营。
二十里外的湘军大营，周宽世正在帐中研究地图。总兵挂名很多年了，这次永州总兵才是第一次实授。
他面容刚毅，左颊有一道刀疤，是三河大战时与太平军交战时留下的。
"报——王统领的前锋部队遭遇伏击，全军覆没！"，传令兵跌跌撞撞冲进大帐，满脸惊恐。
周宽世手中的茶杯"啪"地掉在地上，摔得粉碎。"什么？"，他一把揪住传令兵的衣领，"说清楚！"
听完汇报，周宽世脸色铁青。
王占魁是他一手提拔的爱将，那五百士兵更是他精心训练的火枪队，装备了最新采购的恩菲尔德步枪，竟然就这样折在了熊罴岭？
"石达开..."，周宽世咬牙切齿地吐出这个名字。他与石达开交手多次，深知这位"翼王"用兵如神，尤其擅长山地作战。