院子，不着痕迹地化解她的不安和委屈。他绝口不提纳妾带来的威胁，只是用行动一遍遍强调着她在自己心中无可替代的地位。他敏锐地察觉到她最深的恐惧并非失去地位，而是担心自己对她腻烦、变心。于是，他所有的安抚都围绕这一点展开，让她在患得患失中，逐渐重新建立起对他的信任和安全感……
在顾远刻意的、充满智慧的温柔攻势下，乔清洛的心情确实好了许多。虽然想到即将到来的婚礼和苏婉娘，心头依旧会蒙上阴影，但那份被背叛的尖锐痛楚和绝望感，渐渐被一种带着酸涩的、却依旧笃定的安全感所取代。
夜晚，激情过后，乔清洛像只慵懒的猫儿蜷缩在顾远汗湿的胸膛上。她听着他沉稳的心跳，感受着他温暖的怀抱，心中一片安宁。她仰起头，在黑暗中摸索着吻了吻顾远的下巴，声音带着情事后的沙哑和一种释然的平静：
“夫君…我理解你。真的。我知道你心里有我就好…只要你心里真的有我…就够了…”
这句话，像温暖的泉水，瞬间包裹了顾远那颗饱经煎熬的心，却也带来了更深的刺痛。他紧紧回抱着她，喉咙哽咽，说不出话，只能更用力地感受着她的存在。她越是理解，越是懂事，他就越觉得亏欠她太多。
然而，在这温情脉脉的表象之下，顾远的冷酷计划正如同精密的齿轮，在黑暗中无声而精准地运转。
乔清洛身边的旧人，早已在金先生和银先生的周密安排下，以“轮休”、“调岗”、“另有重用”等无可挑剔的理由，悄然替换成了他们精心挑选、绝对忠诚可靠的心腹。这些新人恭敬有礼，将乔清洛伺候得无微不至，却像一层密不透风的屏障，将她与石洲的真实状况彻底隔绝。她所听到的，永远是“商会运转良好”、“盐铁收益稳定”、“百姓安居乐业”、“顾帅深受爱戴”。她所看到的，是府邸内越来越奢华的装饰，是顾远每日的温情陪伴，是儿子健康活泼的成长。她完全沉浸在顾远为她精心编织的、温暖却虚假的“信息茧房”之中，对石洲正在发生的剧变浑然不觉。
商会和盐铁的核心账目，在银先生银兰的亲自操刀下，正以各种名目（如“战略储备”、“特殊军需”、“对外投资”、“疏通关节”）源源不断地向外转移着巨额财富。石洲积累多年的金山银海，正在被有计划地掏空。而这一切，都被完美地隐藏在商会繁忙有序的表象之下，那些呈给乔清洛过目的账册，早已是精心修饰过的“艺术品”。
石洲城表面上依旧繁华喧嚣。婚礼的筹备如火如荼，街头巷尾议论纷纷，百姓们脸上洋溢着看热闹的兴奋笑容。他们由衷地赞叹着：
“顾先生真是了不得！刚打了大胜仗，又要纳贵妾了！”
“可不是嘛！听说那新夫人还是晋阳大将军家的亲戚呢！”
“跟着顾先生就是好啊！看看这满街的酒肉！跟着顾先生，天天都像过年！”
他们沉浸在这最后的“盛世”狂欢中，享受着顾远用石洲的财富换取的短暂欢愉，浑然不知自己口中丰盛的酒肉，正是他们自己血肉的预演，是暴风雨前最后的晚餐。赤磷卫一些参与“享乐”轮值的兄弟，看着这些兴高采烈的百姓，心中充满了悲凉和讽刺。他们默默地喝着酒，眼神复杂。
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三日后，李嗣源和石敬瑭如期而至。
迎接的场面极其隆重。顾远亲自率众出城十里相迎，旌旗招展，鼓乐喧天。李嗣源年约四旬，身材高大，面容方正，一双虎目开阖间精光内敛，虽身着便服，但久居高位养成的威严和战场上磨砺出的沉稳杀气却难以掩盖。他骑在马上，目光扫过顾远身后的石洲军容和繁华街景，眼中掠过一丝不易察觉的审视和赞叹。
石敬瑭则年轻许多，约莫二十七八岁，身材魁梧壮硕，浓眉大眼，神情间带着武将特有的直爽和一丝不易察觉的倨傲。他是李嗣源的女婿，也是李存勖麾下新近崛起的骁将，此次随行，既是历练，也是李存勖安插的一双眼睛。
“李将军！石将军！远道而来，一路辛苦！顾远有失远迎，还望恕罪！”顾远笑容满面，抱拳行礼，姿态放得极低，将“恭顺”演绎得淋漓尽致。
“顾帅客气了！”李嗣源翻身下马，动作矫健，声音洪亮，带着一种豪爽的气度，“久闻石洲繁华，顾帅威名，今日一见，果然名不虚传！殿下对顾帅可是挂念得紧啊！”
“顾帅威猛！潞州之战，打得漂亮！”石敬瑭也下马抱拳，声音粗犷，带着年轻人特有的锐气，眼神却不由自主地被街道两旁琳琅满目的商铺和热闹的人群所吸引，尤其是看到几家装饰华丽的妓馆门口花枝招展的姑娘时，喉结不自觉地滚动了一下。
顾远敏锐地捕捉到了两人的细微反应。他心中冷笑，脸上笑容却更加热情：“二位将军谬赞了！全赖殿下洪福和将士用命！顾某不过略尽绵薄。请！府中已备下薄酒，为二位将军接风洗尘！”
澄心苑内，珍馐美味，觥筹交错。顾远亲自作陪，态度谦恭又不失豪爽，分寸拿捏得恰到好处。席间，李嗣源谈吐得体，既不失晋王特使的威严，又能适时地抛出一些战场轶事和风土人情，拉近距离。石敬瑭则相对沉默，酒量极豪，几碗烈酒下肚，话也渐渐多了起来，言语间对顾远在潞州的战绩颇为推崇。
酒过三巡，顾远开始不动声色地试探。
“李将军沉稳持重，深得殿下信任，实乃我辈楷模。不知将军对如今中原大势，有何高见？”顾远敬了一杯酒，语气诚恳。
李嗣源放下酒杯，目光深邃地看了顾远一眼，缓缓道：“朱温老贼，倒行逆施，民心尽失，败亡只在朝夕。殿下神武天纵，麾下兵精将勇，扫平中原，指日可待。然…”他话锋一转，“百足之虫，死而不僵。朱温盘踞中原多年，根基深厚，其麾下杨师厚、王彦章等辈，皆乃当世虎将，不可小觑。且南方诸镇，如杨行密、王审知等，虽名义臣服，实则各怀心思。殿下欲成霸业，仍需步步为营，稳扎稳打。” 他这番话，既肯定了李存勖的优势，也点明了潜在的困难，显示出老成谋国的眼光。
顾远心中暗赞，脸上却露出“深以为然”的表情：“将军高见！顾某受教！殿下有将军这等柱石之臣，实乃大幸！” 他转而看向石敬瑭，笑道：“石将军勇冠三军，潞州之战时，顾某便听闻将军率先锋