竹屋外，淅淅沥沥地下起了小雨，雨敲打着宽大的芭蕉叶，发出沙沙的声响，仿佛无数细密的低语。屋内，一盏桐油灯在竹桌上跳跃，将昏黄的光晕投在三人身上。阿古拉裹着厚厚的羊毛毯，斜倚在铺着柔软兽皮的竹榻上，重伤后的脸庞略显苍白，但那双清澈的眼眸却亮得惊人，紧紧锁在玉婆婆身上。顾远盘膝坐在榻边，身形挺拔如松，虽已洗耳恭听多时，姿态却无一丝松懈，深邃的目光透着契丹贵族特有的锐利与凝重。他知道，玉婆婆口中吐露的，绝非闲谈轶事，而是能撬动苗疆根基、关乎他们此行成败的古老密钥。
玉婆婆佝偂的身影在灯光下投下长长的影子，她身上靛蓝的百鸟衣仿佛吸尽了室内的光线，唯有银饰在偶尔的晃动中折射出一点冷芒。她干枯的手指无意识地捻动着衣角，目光似乎穿透了竹壁，投向那百年前被烈日烤焦的苗疆群山。
“我先从我记事时候讲吧。”玉婆婆的声音带着一种奇特的韵律，沙哑却穿透雨声，清晰地传入顾远和阿古拉的耳中，“老婆子要讲的，是苗疆的‘根’，是埋在血泪和尸骨下的‘源’。那时候，头顶的天，是土官老爷的天；脚踩的地，是土官老爷的地。我们苗人，生下来就套着枷锁，名字叫——‘田丁’。”
她顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝刻骨的悲凉。
“田丁是什么？是土官老爷圈在栏里的牲口！比牛马还不如！牛马累死了，老爷还心疼他的财产。田丁死了？山沟里一丢，喂了野狗豺狼，老爷眼皮都不抬一下！最好的谷子，得堆满老爷的仓；最肥的猎物，得挂上老爷的梁；采的药、挖的矿、熬的盐……通通都是老爷的！这还不算，老爷要起高楼、修别院了，寨子里所有男人，不管你是刚下田回来，还是婆娘在屋里难产，一声锣响，就得丢下一切去！扛木头、背石头，干到吐血，骨头断了，能换回啥？一碗照得见人影的稀粥，那就是老爷天大的恩典！”
玉婆婆的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤懑：
“最可恨的是什么？是土官和土官，为了一口盐井，为了一片林子，为了一丁点蝇头小利，就能撕破脸皮打起来！他们穿着大唐官家赐的锦袍，坐在高头大马上，拔出明晃晃的刀，指着对面寨子——‘给我杀！砍下那些贱骨头的人头，老爷赏你们半斤盐巴！’ 听听！半斤盐巴！就让同祖同宗的苗家汉子，拿着锈柴刀、破竹矛，冲上去杀自己的兄弟！流的血，染红了溪水，染红了山坡，最后肥了谁的地？还是土官老爷的地盘！这就是大唐皇帝老儿赏给苗疆的‘王法’！这就是他们挂在嘴边的‘安抚’！”
她剧烈地咳嗽了几声，枯瘦的胸膛起伏着。阿古拉眼中流露出深切的同情，顾远的面色也更加沉凝。他们虽来自草原，见惯了厮杀，但这制度化的、世代相袭的奴役与自相残杀，仍令人心底发寒。
玉婆婆喘息稍定，浑浊的目光投向摇曳的灯火，仿佛那跳动的火焰中，正映出百年前那场几乎焚尽苗疆希望的灾难。
“那是乾符…大概是乾符四年（公元877年）吧？老天爷像是把苗疆给忘了。太阳，毒辣得像是烧红的铁块，日复一日地悬在头顶。田里的水，早早就干了，裂开的口子能塞进娃崽的拳头。山上的树，叶子都卷成了筒，蔫黄蔫黄的。溪涧断流，露出晒得发白的石头。寨子里的水井，一天比一天浅，打上来的水混着黄泥，带着一股子土腥味。”
“饿，渴，像两条毒蛇，死死缠着每一个寨子。娃崽饿得连哭的力气都没了，眼睛大大地睁着，望着空荡荡的米缸。老人一个接一个地倒在干硬的竹席上，再没起来。寨子里弥漫着绝望的死气，连狗都懒得叫唤了。”
“土官老爷们也慌了。他们的粮仓虽然还满着，可田丁要是死光了，谁给他们种地、打猎、卖命？他们想起了老祖宗传下来的‘法子’。求雨！用最古老、最‘诚心’的法子——血祭！”
玉婆婆的声音变得冰冷而颤抖。
“祭坛，就设在雷公山脚最大的盘瓠庙前——那时蚩尤老祖的神位早被大唐的官儿们砸了，硬塞进来盘瓠。土官老爷们穿着他们最‘体面’的大唐官袍，戴着不知从哪里弄来的、不伦不类的幞头，煞有介事地焚香祷告。坛前捆着三牲：牛、羊、猪，都被饿得皮包骨头。但这不够！远远不够！土官老爷们说，是蚩尤老祖的余孽惹怒了上天，要用最纯净、最鲜活的‘人牲’，才能平息天怒！”
“消息像瘟疫一样传开。寨子里人人自危，尤其是家里有年轻姑娘的，吓得魂都没了。白天不敢出门，夜里睡觉都用木头顶死门闩，爹娘整夜守着女儿，眼睛都不敢合一下。可…有什么用呢？”
玉婆婆的声音哽咽了，眼中第一次蓄满了浑浊的泪水，顺着深刻的皱纹蜿蜒而下。
“土官老爷的亲兵，骑着马，挎着刀，像驱赶牲畜一样冲进寨子。他们手里拿着名册——那是寨老们为了讨好老爷，早就‘献’上去的各家女儿生辰八字！他们挨家挨户地搜！砸门！抢人！哭喊声、咒骂声、哀求声…撕心裂肺！整个苗疆，变成了人间地狱！”
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“就在这绝望的风暴里，有一个身影，在寨子间的小路上拼命奔跑。他叫桂阳晨。那时他还年轻，三十岁上下，穿着靛青染的土布衣裳，肩上挎着一个磨得发亮的旧药箱。他是我们这一带最有本事的巫医，桂家的‘巴代雄’（苗语：大巫师）！桂家，你们知道吗？”玉婆婆看向顾远和阿古拉，眼中带着一丝与有荣焉的微光，“那是苗疆最古老的巫医家族！传说蚩尤老祖传下的巫术、蛊术、医药，根子都在桂家！桂阳晨的医术，那是能从阎王爷手里抢人的！他心肠又好，穷人看病，常常只收一把米、几个蛋，甚至分文不取。寨子里谁不敬他一声‘桂先生’？”
“他正从深山采药回来，听到这噩耗，疯了一样往家赶！他有个妹妹，叫阿兰若，才十六岁，像山涧里最清亮的泉水，像春天最早开的杜鹃花！她的名字，就在那份该死的名册上！”
“桂阳晨冲进寨子时，一切都晚了。土官老爷的亲兵刚从他家出来，为首的狞笑着，手里还拎着阿兰若挣扎时掉下的一只绣花鞋。他阿爹，那个老实巴交了一辈子的老田丁，倒在血泊里，胸口插着一把生锈的柴刀——那是他为了护住女儿，从门后摸出来反抗的代价。阿娘披头散发，瘫在地上，已经哭不出声，只是嗬嗬地倒着气，眼神空洞得像两口枯井。”
“桂阳晨只觉得天旋地转，药箱重重砸在地上。他扑到阿爹身上，手指颤抖着去探鼻息，早已冰冷。他猛地抬头，望向亲兵离去的方向，目眦欲裂，喉