与书页的摩擦声中悄然流逝。寒来暑往，又是一年秋闱。陈慕云在胡氏的精心指点下，早已非复吴下阿蒙。临行前夜，陋室中灯火通明。
胡氏并未多言，只是取出一枚小小的玉扣，递到陈慕云手中。玉质温润细腻，雕琢成一朵含苞欲放的牡丹，花蕊处一点天然沁色，宛如清晨凝聚的露珠，玲珑剔透，巧夺天工。
“此物伴妾身多年，今日赠与先生。”胡氏的声音在寂静的夜里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的郑重，“贴身佩戴，可静心凝神，助先生考场之上，文思如泉涌，下笔如有神。只愿先生此去，金榜题名，得遂青云之志。”她顿了顿，墨玉般的眸子深深望进陈慕云眼底，“望先生谨记初心，他日身处高位，莫忘寒窗之苦，莫负黎民之望。”
陈慕云郑重接过玉扣，那微凉温润的触感自掌心传来，仿佛带着一股沉静的力量。他将玉扣紧紧攥住，一股暖流夹杂着难以言喻的激动涌遍全身，对着胡氏深深一揖：“慕云此生，绝不负姑娘再造之恩！亦不负此心！”
胡氏微微颔首，唇边泛起一丝清浅的笑意，眼底深处却似有极其复杂的微光一闪而过，快得让人无从捕捉。她不再多言，只静静地看着陈慕云将玉扣小心地贴身收好。
会试三场，贡院森严。陈慕云端坐号舍，当考题发下，展开卷纸的刹那，奇异的事情发生了。贴身佩戴的牡丹玉扣似乎微微温热起来，一股难以言喻的清明之感自胸口弥漫开，瞬间涤净了所有紧张与杂念。那些曾由胡氏指点过、自己反复揣摩过的经义精髓、策论关节，竟如同早已镌刻在脑海中一般，清晰无比地浮现出来，字字珠玑，条理分明。他下笔如有神助，洋洋洒洒，文思奔涌如江河，竟将胸中韬略倾泻无遗，字字切中肯綮，文采斐然。
放榜之日，金榜高悬。陈慕云的名字赫然列在榜首——状元及第！消息传回凤阳那间破败的祖屋，早已是万人空巷，贺客盈门。昔日门可罗雀的寒舍，被前来道贺的官吏乡绅、好奇的邻里挤得水泄不通。爆竹声震天价响，红纸屑铺满了门前的泥地。
喧嚣中，陈慕云的目光急切地在人群中搜寻。然而，那个清冷如月的身影，那个助他改天换命的白衣女子，却如同人间蒸发一般，杳无踪迹。只有陋室的书案上，不知何时多了一方普通的石砚，压着一张素白纸条，上面是几行清逸灵秀的字迹：
“锦袍初着君恩重，玉堂金马步青云。妾缘已尽，当归山林。望君珍重，莫忘前约。胡氏留笔。”
墨迹未干，仿佛主人刚刚离去。陈慕云握着纸条，心头掠过一阵强烈的失落与怅惘，如同骤然被抽空了什么。然而，这份失落很快便被殿试传胪、琼林赐宴、跨马游街的无限风光所淹没。红袍乌纱，御前对答，天子嘉许，同僚艳羡……巨大的荣耀如同汹涌的潮水，瞬间将他推上了人生的巅峰。胡氏临别的告诫，那枚牡丹玉扣带来的奇异助力，连同那间陋室里的清冷月光与暗香，都在这烈火烹油、鲜花着锦的盛况中，渐渐变得遥远而模糊，仿佛只是年少时一场瑰丽而飘渺的幻梦。
十年宦海沉浮，足以将许多东西冲刷得面目全非。
昔日的寒门状元郎陈慕云，早已不是当年那个心忧柴米、在油灯下苦读的清贫书生。十年间，他凭借过人的才具和圆融的处世之道，在波谲云诡的朝堂之上步步为营。他深谙明哲保身的道理，也懂得如何利用规则与潜规则。对上司，他谦恭有礼，进退得宜；对同僚，他广结善缘，不轻易树敌；对下僚，他恩威并施，笼络人心。他处理政务条理清晰，奏对得体，更难得的是，他似乎总能敏锐地捕捉到上意的微妙变化，做出最恰当的反应。几件不大不小的棘手差事办得滴水不漏，博得了“精明干练”的赞誉。在几次关键的人事倾轧中，他巧妙地选择了站队，虽未主动出击构陷他人，却也顺势而为，从中攫取了足够的政治资本。
小主，
十年光阴，他从翰林院修撰，外放富庶之地为知府，政绩斐然；又调入户部任郎中，执掌钱粮，手腕圆滑；再擢升为侍郎，分管漕运盐政，位高权重。直至今日，他已官拜户部尚书，加太子少保衔，位列九卿，权柄煊赫，府邸巍峨，仆从如云。当年凤阳陋巷中的寒酸窘迫，早已成了遥远的背景板，只在偶尔午夜梦回时，才会带着一丝恍如隔世的冰凉触感，一闪而过。
他娶了吏部侍郎的千金为妻，是标准的政治联姻。妻子端庄贤淑，持家有道，为他生养了一双儿女。夫妻相敬如宾，举案齐眉，是外人眼中的模范。然而只有陈慕云自己知道，夜深人静时，书房里那盏孤灯下，他摩挲着那枚从未离身的牡丹玉扣，心头偶尔会掠过一丝极淡的空茫。玉扣温润依旧，那点花蕊处的沁色，似乎比十年前更红润了些，像一颗凝固的血珠。
府邸深处，陈慕云的书房宽敞而肃穆。紫檀木的大书案光可鉴人，堆满了各地呈报的卷宗。空气里弥漫着昂贵的沉水香，以及纸张和墨锭混合的、属于权力的独特气味。窗外是精心打理的花园，假山流水，花木扶疏，隔绝了市井的喧嚣，自成一方尊贵天地。
这一日，陈尚书正埋首批阅一份关于江南盐税厘清的奏报，眉头微锁，指尖无意识地在光滑的案面上轻轻敲击。阳光透过雕花的窗棂，斜斜地投下一道明亮的光柱，恰好落在他左手手腕附近。
就在他凝神思考之际，眼角的余光忽然捕捉到一丝异样。
那枚贴身佩戴了十年、早已与他体温相融的牡丹玉扣，此刻在明亮的阳光下，竟隐隐透出一抹刺目的猩红！那红并非玉质本身的沁色，而是如同活物般，正从玉扣内部极其缓慢地、极其诡异地向外渗染、晕开。那点花蕊处的沁色，更是红得妖异欲滴，仿佛饱吸了鲜血！
陈慕云的心猛地一沉，一股寒意猝不及防地从脚底窜上脊背。他霍然停笔，抬起手腕，凑到眼前细看。
没错！不是错觉！玉扣温润的羊脂白玉底子上，正有丝丝缕缕、如同毛细血管般的红痕在蔓延，无声无息，却又清晰无比。那红，带着一种不祥的粘稠感，像是凝固的血丝正在玉中缓缓复苏、流淌。一股若有似无的、极其淡薄却异常熟悉的腥甜气味，似乎也随着这诡异的血色，在沉水香的馥郁中隐隐透了出来。
他猛地攥紧了左手，指节因用力而发白，玉扣硌着掌心，带来一阵尖锐的刺痛。书房里寂静无声，只有他自己骤然变得粗重的呼吸声，在空旷的空间里回荡。十年宦海沉浮练就的镇定功夫，在这一刻几乎溃不成军。他死死盯着那抹不断扩大的、妖异的红，仿佛看到某种被深深埋藏、早已遗忘的东西，正带着淋漓的血色，悄