翌日拂晓，天光已亮，朝阳却还未照进深谷。竖爷唤醒三恒，二人草草用过干粮，便继续赶路。此时山坡上的银光已然褪去，裸露的白色山石如新雪覆盖，纯净得刺目。行了一个多时辰，那抹白色渐渐隐没，山体又恢复了苍灰本色。身后的旭日越升越高，将整条沟谷镀上一层金晖。
两人在谷中策马疾行，不知不觉间日头已从身后移到了身前，炽烈的阳光直射下来，刺得人眼前发花。两侧山势愈发陡峭，如两堵高墙般向中间挤压，原本宽阔的谷道渐渐收束成一条窄径。山腰处开始零星点缀着几株倔强的胡杨，谷底也悄然冒出丛丛杂草，在烈日下顽强地伸展着细长的绿叶。
马蹄声戛然而止。竖爷突然勒紧缰绳，警觉地环顾四周。马儿趁机低头啃食起地上的杂草，发出“沙沙”的咀嚼声。
“怎么停下了？”三恒扯了扯被汗水浸湿的衣领，“是要在这儿放马吗？”
竖爷没有立即回答。他翻身下马，蹲下身仔细察看地面，粗糙的手指轻轻拨开一丛杂草。“你看，”他的声音突然变得凝重，“这些草叶完整，既无驼蹄印，也无啃咬的痕迹。”
三恒也跟着蹲下，却看不出什么名堂：“这有什么问题吗？”
“问题大了。”竖爷站起身，拍了拍手上的尘土，“昨日我们遇见多少商队？那样规模的驼队经过，这些脆弱的杂草怎么可能完好如初？”他眯起眼睛望向幽深的谷道，“而且这半日来，竟再未遇见一支商队…”
三恒的脸色“唰”地变了：“你是说我们走错路了”他的声音不自觉地提高了八度，“不可能啊？我们不是一直沿着沟谷前进的吗？没看到其它的路啊？”
竖爷沉默片刻，古铜色的脸上皱纹更深了：“怕是我们昨夜被山坡上的银光吸引，只顾向着有光的地方走，错过了其它的路。”
“真倒霉！！”三恒狠狠踢飞一块石子，看着它“啪”地撞在岩壁上，“这下好了！又要折返，等到了焉耆，黄花菜都凉了！”
让他更恼火的是，竖爷竟像没听见似的，反而继续向前走去。
“竖爷！”三恒急得直跳脚，“你干嘛呢？明知走错了还往前？咱们得赶紧回头找路啊！”
"水袋快见底了，马也几乎一天没吃没喝了。"竖爷拍了拍干瘪的羊皮水袋，沙哑的嗓音里透着疲惫，“你看这里的山上开始有树，地上开始长草，我想前面应该会有水源，我们去前面看看。”
两人沿着蜿蜒的山谷继续前行。两侧崖壁愈发高耸，几乎要合拢成一线天。谷底的杂草渐渐没过马蹄，灌木丛中不时传来窸窣的响动。行至半个时辰，前路突然被一片墨绿色的林海截断——参天的云杉如同披甲武士，将去路守得密不透风。
“没路了！”三恒见竖爷没有停下来的意思，拽了拽竖爷的衣角，焦急地提醒，“还要继续走吗？”
“这里的树林这么茂密，附近肯定有水，我们去林中找下。”竖爷看着前方的树林，满怀信心地说道。
“这地方人迹罕至，不知道会不会有什么凶禽猛兽？”三恒很紧张地咽了咽口水。
“天色还早，”竖爷安慰道，“我们只在外围转转，就算寻不到水，摘些野果也能解渴。”见三恒仍犹豫，他又补了句：“总好过回头渴死在荒漠里。”
三恒闻言没再说话，任由竖爷驾着马向林中走去。
参天古木的枝叶间漏下斑驳天光，林间竟比想象中明亮。这意外的光亮让竖爷和三恒紧绷的心弦稍稍松弛。他们放慢马蹄，在树影婆娑中侧耳倾听，试图捕捉流水的声音。然而密林深处此起彼伏的鸟鸣，与风吹过松针的沙沙声交织在一起，将可能存在的溪流声彻底淹没。 两人沿着北坡林缘搜寻近半个时辰，踏过厚厚的杉叶地毯，拂开低垂的枝桠，却始终不见水源的踪影，连野果树也寻不得一株。阳光透过树冠投下跃动的光斑，鸟雀在枝头欢快啼啭，这生机勃勃的景象渐渐驱散了竖爷心中的阴霾。 “往深处走走。”竖爷突然调转马头，向着幽暗的林子深处行去。马蹄踏过腐朽的枯木，惊起几只五彩的松鸡。约莫半里路后，又折而向南继续探寻。 林间的光线随着日头西斜渐渐转暗。当两人行至南坡时，斑驳的树影已拉得老长。又过了半个多时辰，除了几只受惊的松鼠和几丛普通的蕨类，他们依然一无所获。
“竖爷，都找了一个多时辰了，连个水影子都没见着！”三恒扯着干裂的嘴唇，烦躁地揪扯着拂过身旁的枝叶，“不如折回去，说不定官道上就有水源。就算没有，遇上商队讨碗水喝也成啊！”
竖爷突然勒紧缰绳，抬手做了个噤声的手势。三恒正要再开口，见状硬生生把话咽了回去。竖爷像尊石雕般凝立不动，连呼吸都仿佛停止了。林间一时只剩下风吹过树梢的沙沙声。 忽然，竖爷古铜色的脸庞舒展开来：“听——”他压低声音，手指向右前方的密林，“仔细听。” 三恒屏住呼吸，耳畔先是充斥着烦人的鸟鸣。渐渐地，一阵细微的“淙淙”声穿透了这些杂音，越来越清晰。 “是水！真的是水声！”三恒一把抱住竖爷，差点把他拽下马背。他随即松开手，像个孩子似的在马背上手舞足蹈，“快走快走！我的喉咙都要冒烟了！”
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竖爷和三恒循着水声，在密林中穿行。那“哗啦哗啦”的声响越来越清晰，像是有条激流在远处奔腾。当他们翻过一道长满苔藓的低坡时，透过交错的枝桠，一抹银白色的波光突然跃入眼帘。 那是一条湍急的山涧，宛如一匹白练从林间蜿蜒而下。水流在坡底陡然折转，向南奔流不到百步，便从一处断崖飞泻而下，轰鸣声震得脚下的地面都在微微颤动。 两人迫不及待地翻身下马。竖爷松开缰绳，任由马儿自行去涧边饮水。他蹲下身，粗糙的双手掬起一捧清冽的涧水。河水冰凉刺骨，像是掺了冰块，让他干渴的喉咙为之一振。 三恒早已整个人趴在岸边，伸长脖子将脸埋进水里，像匹渴极的小马驹般大口吞咽。水花溅湿了他的前襟，他也浑然不觉。待两人饮足，便并肩坐在河岸的青石上。马儿悠闲地啃食着岸边的嫩草，偶尔甩动尾巴驱赶飞虫。温暖的阳光透过树隙，在水面上洒下跳动的光斑。
约莫一刻钟后，竖爷拍去衣上草屑，将羊皮水袋灌满清冽的涧水，又示意三恒照做。接着，他走到正在啃食嫩草的马儿身旁，