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建安十三年春，曹操平定北方，厉兵秣马，其南下之意，已如黑云压城。探报如雪片般飞入襄阳：曹军于邺城凿玄武池日夜操练水师，舟船相连，旌旗蔽日；粮秣辎重，正源源不断自许都运往宛城……每一道消息，都似重锤，狠狠敲打在我已不堪重负的心上。焦虑如同藤蔓，缠绕着我的肺腑，令每一次呼吸都带着铁锈般的滞重与隐痛。白日强撑着与众人议事，蒯越力主归降，言曹公奉天子以讨不臣，抗拒无益；刘备则请整军备战，愿为先锋。两派争执不下，声浪嗡嗡作响，只令我头痛欲裂。蒯异度之言，字字如冰锥：“主公，曹操挟百万之众，顺流而下，其锋锐不可当。我荆州水军虽利，然久疏战阵，将帅离心，岂堪一击？螳臂当车，徒使生灵涂炭耳！” 而刘备恳切的声音则带着孤注一掷的炽热：“明公！荆襄带甲十万，据大江之险，孙氏在江东亦唇亡齿寒。若两家同心，据险而守，曹操北兵不习水战，久持必生变！此乃存亡关头，岂可不战而降，将先公基业拱手让人？” 我听着，看着他们或激愤或冰冷的脸，只觉得整个厅堂在旋转，蒯越冷静的分析像冰冷的铁链捆住我的手脚，刘备灼热的请战却如火焰炙烤着我的良知。我欲言，喉头却只发出嗬嗬的痰音，最终只能以袖掩面，剧烈地咳嗽起来，仿佛要将那纠结的五脏六腑都咳出胸腔。众人愕然，争执戛然而止，唯余我撕心裂肺的咳声在空旷的大堂里回荡，显得无比虚弱和凄凉。那一刻，我清晰地感到，荆州的天，真的要塌了。
病势自此如山倒，沉疴日重。卧榻之上，神思时而昏沉，时而短暂清明。昏沉时，噩梦连连：时而见宗贼血淋淋的头颅在眼前滚动，时而见曹操大军铁蹄踏破襄阳城门，时而又见刘备那双深不可测的眼眸，最后总是两个儿子拔剑相向，血染厅堂……惊醒时，冷汗浸透重衫，喘息如破旧风箱。
一日，强打精神，召琮儿至榻前。他稚嫩的脸上带着与其年龄不符的沉重与一丝不易察觉的疏离。我拼尽气力，枯槁的手紧紧攥住他的手腕，指甲几乎陷入他的皮肉，声音嘶哑如裂帛：“吾儿……吾死之后，汝兄弟二人……务须同心！同心协力……共保荆州基业！切记！切记！” 我死死盯着他的眼睛，渴望看到一丝承诺，一丝骨肉之情。然而琮儿的眼神闪烁了一下，垂下眼帘，只低低应了声：“儿……谨记父亲教诲。” 那声音里，没有痛楚，没有坚定，只有一片令我绝望的恭顺与空洞。同心？在这蔡氏与蒯氏早已织就的罗网里，在这权力倾轧的漩涡中，这“同心”二字，何其苍白，何其奢侈！我松开手，浑身力气仿佛瞬间被抽空，颓然倒回枕上，心中一片死寂的冰凉。原来我拖延一生，回避一生，最终连一句真实的嘱托，都无法送达儿子的心底。
病榻旁铜炉的炭火明明灭灭，映着帐幔上黯淡的金线。窗外风声更紧，呼啸着，仿佛裹挟着千军万马奔腾而来。我知道，那是曹操的铁骑，是荆州无法逃脱的劫数。弥留之际，神思竟奇异般地清明起来，不再纠缠于荆襄九郡的版图，不再忧虑那立嗣的纷争，唯有一股深沉的悲凉与无尽的疲惫，如同窗外无边的夜色，将我彻底吞没。
吾一生……守此荆襄，如捧一尊华美而脆弱的玉瓶，战战兢兢，唯恐其失手坠地。初时也曾雄心万丈，欲擦拭其尘，使其光耀天下。然乱世风狂，四周皆是觊觎之手、推搡之力。我步步退让，步步权衡，以静制动，以柔克刚，自以为得保瓶身安稳。却不料……退让之处，裂痕已生；权衡之间，瓶壁已薄！至今日，纵无外力猛击，瓶中之水，也已从那些细微的裂隙中悄然流尽，徒剩一具空洞易碎的躯壳。守？守住了什么？守住了这虚名，这空壳，守住了这满目疮痍、离心离德、终将易主的江山！
一股腥甜猛地涌上喉头，我剧烈地呛咳起来，视野开始模糊、旋转。恍惚间，仿佛看到少年时的自己，鲜衣怒马，意气风发，正从洛阳太学的青石路上策马奔来，马蹄声清脆，踏碎了建安十三年的风雪。那马上的少年郎，眼神清澈，锐气逼人，仿佛整个汉家天下，都在他扬起的鞭梢所指之处……
寒风卷着碎雪，猛烈地拍打着窗棂，呜咽之声不绝。我最后一丝意识，如同风中残烛，终于在那少年郎策马远去的幻影中，彻底地、无声地熄灭了。